В течение 520 суток шесть добровольцев живут в созданном на площадях Института медико-биологических проблем «космическом корабле», который включает в себя экспериментальный, жилой и посадочный модули, кладовую и мини-оранжерею. Для «высадки» трех членов экипажа также был построен модуль, имитирующий поверхность планеты.
«Экспедицию на Марс» возглавляет россиянин Алексей Ситев. Врач миссии Сухроб Камолов также подданный России, как и космонавт Александр Смолиевский. Бортинженер Ромэн Шершель, исследователи Диего Урбине и Вану Юэ – граждане Франции, Италии и Китая.
1 февраля «марсианский космический корабль» выйдет на орбиту Марса, а 12, 18 и 22 февраля участники проекта выйдут на поверхность. Приборы для работы на поверхности планеты будут использоваться те же, что планировалось использовать в 1976 году, когда беспилотный полет на красную планету не удался. Экспедиция задействует станцию «Мини-Марс» для мониторинга Марса, обсерваторию, магнитометр и марсоход «Гулливер»
В течение проекта участники «Марс-500» выполнят 105 экспериментов, из которых более 70 - российские. Ряд научных изысканий будут выполнены по заказу партнеров из Европы, Китая, Кореи, Малайзии и США.
Глобальная идея проекта – подготовка человека к высадке на Марс. По словам руководителя «Марс-500», основой реального полета на Марс должны быть те системы жизнеобеспечения, которые использовались на станции «Мир», а сегодня задействованы на МКС.