В 1919 году испанский инженер Хуан де ла Сьерва изобрел автожир — винтокрылый летательный аппарат, использующий для создания подъемной силы свободно вращающийся в режиме авторотации несущий винт. Этот винт располагался над фюзеляжем и приводился во вращение энергией мотора. Развиваемая им сила направлялась вверх и в сторону полета, создавая подъемную и тяговую составляющие.
В 1920-м де ла Сьерва запатентовал свое открытие — способность ротора с положительными углами установки лопастей вращаться под действием набегающего потока воздуха, создавая подъемную силу. Первоначально он дал изобретению название «аутохироптеро».
На первых порах отношение к детищу испанского конструктора со стороны представителей Королевской академии наук и Международной авиационной федерации было довольно скептическим. Увидев полет автожира с пятилопастным ротором и резиновым мотором, приводившим во вращение пропеллер, де ла Сьерве предрекли скорое падение. Однако он последовательно развивал свои наработки. И вскоре к ним появился интерес.
«Эффектные полеты автожиров приносят их автору известность и коммерческий успех, — отмечается в книге Юрия Савинского “Мир вертолета”. — В 1925 году с автожиром С-6 знакомится король Испании. Де ла Сьерве присваивается титул кавалера Гражданского ордена Альфонса XII. В этом же году де ла Сьерва переезжает в Англию, где при поддержке шотландского предпринимателя Джеймса Вейра основывает акционерное общество Cierva Autojro Co, которое начинает производить автожиры совместно с компанией Avro Aircraft. В 1928 году на автожире С-8 де ла Сьерва осуществляет успешный перелет Париж — Лондон».
В 1929 году американский авиатор Гарольд Питкерн приобрел права на изобретения и патенты де ла Сьервы за $300 тыс. Изобретатели решили объединить свои усилия. В США была образована компания Pitcairn-Cierva Autogiro Company of America. Все больше людей рассматривало автожир как «летающую машину». Считалось, что в недалеком будущем эти аппараты станут массово перевозить людей по типу автобуса или такси.
К выпуску первых серийных автожиров, предназначенных для американского рынка, которые готовились в фирме Питкерна, была усилена реклама. По смелости задумок PR-компания значительно опережала свое время. Так, в период проведения американских национальных гонок 8—10 января 1931 года в Майами летчик-испытатель фирмы Питкерна Джеймс Рэй из Филадельфии приземлился в майамском городском саду и был оштрафован полицейским за парковку в неположенном месте. Пресса широко освещала этот факт. Рекламная служба фирмы Питкерна, кроме организации таких трюков, публиковала заметки в прессе, использовала радио и кино. Потрясший Америку экономический кризис затронул Питкерна не сразу. В марте 1931-го над аэродромом Питкерн Филд впервые взлетело сразу шесть автожиров: РСА-1 В, четыре РСА-2 и РАА-2 с трехколесным шасси.
Так автожир в Америке перестал быть экспериментальным аппаратом. 12 апреля 1931-го летчица Амалия Эрхард на американском автожире РСА-2, построенном при участии де ла Сьервы, поднялась на высоту 5613 м. Такая же машина осуществила успешные взлеты и посадки на палубе авианосца. Это было значительным достижением винтокрылой авиации. Автожир уверенно прокладывал себе дорогу.
22 апреля 1931 года в Белом доме состоялась торжественная церемония: президент США Герберт Гувер от имени Национальной авиационной ассоциации вручил Питкерну приз имени Роберта Кольера «за развитие и применение автожира и демонстрацию его возможностей и перспектив использования в качестве надежного воздушного транспорта».
Пилот вылетел из аэропорта Вашингтон-Гувер в 11 часов и 30 минут кружил над городом в районе Белого дома. Улицы вокруг здания были запружены зрителями. Скорость ветра достигала 24 км/ч. Решив посадить автожир на участке площадью 30 на 90 м, Рэй дважды пролетел мимо, осматривая поверхность. Он облетел провода над Белым домом и с третьего раза совершил посадку. Автожир проехал расстояние меньше длины фюзеляжа, после чего пилот повернул руль, чтобы вернуться к ступеням портика. Гувер позировал для фотографий с Рэем и Орвиллом Райтом, получившим приз Кольера в 1911 году.
Внуки президента радостно аплодировали появлению летательного аппарата, в то время как официальные лица были заметно напряжены. Обстановку разрядил сам Гувер: он уверенно шагнул к автожиру и внимательно осмотрел машину, не садясь в кабину. PCA-2 стал первым летательным аппаратом в истории, совершившим посадку у Белого дома.
«Изобретение господином де ла Сьервой автожира — это одно из выдающихся достижений в создании летательных аппаратов тяжелее воздуха, — заявил президент США. — Его способность безопасно подниматься и опускаться почти в вертикальном положении делает его практичным. Это решительный шаг вперед. Шесть лет назад вы, мистер Питкерн, осознали его ценность и позже привезли его в США, где вы и ваши коллеги постоянно разрабатывали это устройство. Эта работа получила доверие общественности до такой степени, что Национальная авиационная ассоциация сочла оправданным присудить приз Кольера за величайшее достижение в области авиации в Америке, ценность которого была доказана в течение прошлого года».
В ответной речи Питкерн воздал должное создателю автожира: «Принимая приз, мои коллеги и я хотели бы разделить эту честь с Хуаном де ла Сьервой — изобретателем автожира, чей гений и упорство сделали возможным наше участие в развитии этого аппарата».
«Следующим этапом развития автожира было так называемое непосредственное управление, — уточняется в книге Геннадия Катышева "Создатель автожира Хуан де ла Сьерва". — Сейчас можно только удивляться, с какой быстротой ла Сьерва совершенствовал свое детище. Глубокое знание математики, опыт и инженерное чутье, тонкий аналитический ум, невероятная изобретательность и несомненные способности как летчика-испытателя — вот основа, на которой можно было так результативно вести работу.
Одной из основных проблем автожира с неуправляемой втулкой ротора было обеспечение управления на малых скоростях, когда самолетные органы не имели достаточной эффективности. Кроме того, низкая эффективность самолетных органов управления при взлете и посадке автожиров существенно повышала опасность аварии, поэтому и были так часты поломки лопастей, шасси, винтов, крыльев и хвоста, хотя пилоты и пассажиры выходили из этих аварий невредимыми. Автожир не убивал, но и не был «аппаратом для дураков». Выход был в создании управления автожиром посредством ротора.
9 декабря 1936 года следовавший из Англии в Германию самолет Douglas DC-2 в условиях тумана врезался в здание. Инженеру был 41 год. Всего за свою жизнь испанский конструктор создал более 30 типов автожиров, написал книги и научные статьи. В начале Второй мировой войны его последнее изобретение — С-30А — приняло участие в боевых действиях в составе Королевских ВВС. Автожиры патрулировали побережье Балтийского моря, искали и подрывали плавающие мины, доставляли продовольствие и медикаменты на вмерзшие в лед корабли, использовались в спасательных операциях.
Это тоже интересно: