В 2017 году ученые, изучающие данные космического корабля NASA Dawn, обнаружили органические соединения, известные как алифатические молекулы, возле ударного кратера шириной 51 км на карликовой планете Церера. С тех пор они пытались определить происхождение этих молекул. Некоторые исследования показали, что эти молекулы на карликовую планету занесли астероиды, в то время как другие пришли к выводу, что они образовались на самой Церере.
В исследовании 2023 года ученые обнаружили, что органические вещества могут быть более распространены, чем сообщалось первоначально, и что они, по-видимому, устойчивы к воздействиям условий на Церере.
Ученые провели серию экспериментов, имитирующих столкновения на Церере, на полигоне вертикальной пушки Эймса NASA в Калифорнии — объекте, предназначенном для моделирования физики и механики образования кратеров и ударов астероидов. Команда также объединила данные с камеры и визуализирующего спектрометра на Dawn. Эти два набора данных вместе позволили команде составить карту богатых органикой областей на Церере более подробно, чем это делалось ранее.
По словам исследователей, полученные результаты показывают «хорошую корреляцию» органики с областями, где происходили более старые удары. Таким образом, удары астероидов действительно влияли на присутствие и изобилие органики на протяжении миллиардов лет.
Хотя происхождение органики остается плохо изученным, теперь у нас есть убедительные доказательства того, что она образовалась на Церере и, вероятно, в присутствии воды. Есть вероятность того, что внутри Цереры может быть найден большой внутренний резервуар органики. С моей точки зрения, этот результат увеличивает астробиологический потенциал Цереры.
Десятилетнее исследование планетологии и астробиологии определило Цереру как высокоприоритетную цель для миссии по возврату образцов, которая может произойти через несколько десятилетий.
Карликовая планета Церера долгое время считалась простым куском камня. Однако несколько лет назад Dawn показал, что внутри планеты спрятан запас соленой воды, который может охватывать почти всю ее площадь. Ученые даже раздумывали о создании там обитаемой базы.
