Древняя линия растений, саговники, когда-то была любимой пищей динозавров. В течение мезозойской эры, начавшейся 252 миллиона лет назад, эти растения обильно распространялись в лесах. Сегодня лишь несколько видов пальмоподобных растений произрастают в тропических и субтропических средах обитания.
Большинство саговников вымерло. Их исчезновение из прежних мест обитания началось в конце мезозоя и продолжалось до начала кайнозойской эры, когда на Землю обрушился астероид. Однако, в отличие от динозавров, до наших дней каким-то образом дожили несколько групп саговников.
Новое исследование пришло к выводу, что выжившие виды саговников полагались на симбиотические бактерии в своих корнях, которые обеспечивали их азотом для роста, пишет Phys.org. Подобно современным бобовым и другим растениям, использующим азотфиксацию, эти саговники обменивают сахар с бактериями в корнях на азот, полученный из атмосферы.
Ткани азотфиксирующих растений могут предоставить информацию о составе атмосферы, в которой они выросли. Сочетая геохимию с летописью окаменелостей, можно понять историю климата Земли.
Зная, что современные саговники являются азотфиксаторами, ученые начали анализировать некоторые окаменелости растений. Оказалось, что большинство видов старых саговников, которые не были азотфиксаторами, вымерли.
В некоторых окаменелостях, которые относятся к более молодым саговниковым линиям возрастом около 20-30 миллионов лет, есть такой же паттерн азота, как и в современных растениях саговников. Это свидетельствует о том, что азот в этих окаменелостях был поставлен симбиотическими бактериями. Однако в более старых и вымерших окаменелостях саговников этот азотный паттерн отсутствует.
Неизвестно, как именно фиксация азота помогла выжившим саговникам. Возможно, это позволило им пережить резкое изменение климата или лучше конкурировать с быстрорастущими покрытосеменными растениями, которые процветали после массового вымирания. А может, и то, и другое.
Кстати, покрытосеменные — древняя форма жизни, которая пережила динозавров и может пережить нас. Это предки семейств декоративных орхидей, магнолий и пассифлоры, семейств злаков и картофеля, семейств лекарственных маргариток и травянистых мятных.
