Нашей галактике не 12,5 миллиарда лет, а гораздо больше, считает международная команда ученых во главе с Маошэном Сяном из Китайской академии наук. Исследователи нашли в Млечном Пути популяцию древнейших звезд, которые, по их мнению, составляли ее первоначально образованный диск. Этим звездам более 13,5 миллиарда лет. Отмечается, что уточнить их возраст помогли данные космической обсерватории Gaia.
Астрономы пришли к выводу, что они возникли всего примерно через 400 миллионов лет после Большого взрыва и имели общую массу 3,7 миллиарда Солнц. Впоследствии многие из них взорвались сверхновыми, и протодиск утратил часть своей массы, но порядка 2 миллиардов Солнц сохраняются по сей день. Это больше, чем у некоторых современных карликовых галактик. Отмечается, что в древнейших звездах очень мало тяжелых элементов, что и понятно: они образовывались впоследствии во время вспышек сверхновых.
Ученые назвали эту звездную популяцию Пан Гу, что в переводе с китайского означает «старый диск». По их мнению, та первоначальная галактическая структура не была такой плоской, как нынешний диск Млечного Пути. Новорожденная галактика была очень выпуклой и имела практически одинакова в толщину и ширину, предполагают они.
Стоит отметить, что в современном Млечном Пути сотни миллиардов разнообразных звезд. Астрономы считают, что к своему теперешнему состоянию галактика пришла во многом в результате слияний с другими небольшими галактиками и поглощения звездных скоплений. По их представлениям, «старый диск» Пан Гу просуществовал в своем изначальном виде первые несколько миллиардов лет, а потом началось его объединение с соседними небольшими галактиками.
Ранее сообщалось, что астрономы нашли новую крупную космическую структуру, в которую входит Млечный Путь.
