Около 5 300 лет назад, в конце каменного века, в Скандинавии и северо-западной Европе началось резкое сокращение численности населения и исчезновение земледельческих сообществ. «Люди прекратили возводить мегалиты, такие как Стоунхендж, поселения забрасывались. Все словно исчезли», — комментирует ситуацию Фредерик Сершольм, генетик из Копенгагенского университета. Неолитический упадок, который длился несколько столетий, как полагают, позволил кочевой скотоводческой культуре, известной как Ямная, мигрировать на запад, изменив генетический состав ранних европейцев. Новое исследование указывает на чуму как возможного виновника этого катаклизма.
Специалисты предлагают пересмотреть гипотезу о том, что древняя чума была слабой и не могла вызвать эпидемию. «Эта гипотеза больше не работает», — утверждает Сершольм, ведущий автор работы. Ученые полагают, что пандемия началась в небольших деревнях и распространилась на более крупные поселения и отдаленные земли вместе с торговцами, передвигавшимися на телегах.
Причиной чумы является бактерия Yersinia pestis. Наиболее опасная форма — легочная, передающаяся воздушно-капельным путем, также есть бубонная и септическая формы, поражающие лимфоузлы и кровь, они передаются через блох и крыс.
Считается, что именно Yersinia pestis была причиной трех крупных эпидемий в истории человечества: Юстиниановой чумы, Черной смерти и пандемии 19 века, когда чума унесла около 12 миллионов жизней в Индии. В наши дни чума встречается крайне редко и хорошо поддается лечению антибиотиками на ранних стадиях.
Современные технологии позволяют выявить следы патогенов в древних останках. В последние годы ученые обнаружили ДНК Yersinia pestis в зубах людей, живших 5 000 лет назад. В 2023 году была найдена древнейшая на данный момент британская версия этой бактерии в зубах трех 4 000-летних скелетов. «Это невероятно, что мы можем обнаружить древние патогены в тысячелетних останках», — комментирует Пуджа Свали, генетик из Университетского колледжа Лондона.
В новом исследовании были проанализированы останки 108 человек, захороненных на девяти местах в Швеции и Дании в период между 3 300 и 2 900 годами до нашей эры. Yersinia pestis оказалась наиболее распространенным патогеном: около 17% останков содержали ее следы, что указывает на активные случаи инфекции в момент смерти. Более того, у одного семейного клана, останки которого сохранились на протяжении шести поколений (около 120 лет), 12 из 38 человек были заражены Yersinia pestis.
Исследователи предполагают, что чума появилась в трех различных волнах, причем первые две были относительно слабыми, а третья — более мощной, что могло стать решающим фактором в неолитическом упадке. Однако не все специалисты считают, что это объясняет массовое вымирание. «Чума могла сыграть роль в упадке или стать последним ударом», — отмечает Свали, добавляя, что голод и другие заболевания также могли сыграть свою роль.
Историк Кайл Харпер подчеркивает, что до начала совместных исследований археологов и генетиков чума не рассматривалась в качестве причины демографического упадка. В отличие от более поздних эпидемий, о которых остались многочисленные свидетельства очевидцев, неолитический штамм остается загадкой. Как распространялась чума? Как она воздействовала на людей? На эти вопросы пока что нет ответов.
Ранее археологи нашли в Швеции гигантское кладбище викингов и курган в форме корабля.
