Ученые сделали важное открытие, которое может пролить свет на то, как сформировались мозг и интеллект современных птиц. Впервые обнаружен окаменелый череп древней птицы из мезозойской эры, сохранившийся почти идеально, что крайне редко встречается у ископаемых находок такого возраста. Птица, названная Navaornis hestiae, жила около 80 миллионов лет назад на территории нынешней Бразилии, задолго до массового вымирания, уничтожившего всех неавианских динозавров.
Эта находка, как считают исследователи из Кембриджского университета и Музея естественной истории Лос-Анджелеса, способна стать настоящим «камнем Розетты» для понимания эволюции мозга птиц. Окаменелый череп наваорниса позволил ученым изучить строение мозга этой древней птицы и восполнить значительный пробел длиной 70 миллионов лет в эволюционной цепочке между древним археоптериксом, самым ранним предком птиц, и современными птицами.
Исследования показали, что у наваорниса мозг был значительно развит в области переднего мозга по сравнению с археоптериксом, что может свидетельствовать о более высоких когнитивных способностях. Однако другие области, как, например, мозжечок, отвечающий за контроль полета, были менее развиты, чем у современных птиц. Это открытие позволило ученым предположить, что наваорнис, хоть и имела ряд когнитивных преимуществ, еще не обладала полными возможностями для сложного полета, как современные пернатые.
«Структура мозга наваорниса идеально вписывается в промежуточное звено между археоптериксом и современными птицами, словно последний недостающий элемент головоломки», — говорит один из авторов работы, доктор Гильермо Навалон.
Уникальность этой находки обеспечена выдающейся сохранностью окаменелости: микроскопические детали структуры черепа и мозга удалось восстановить с помощью современной микрокомпьютерной томографии. Останки наваорниса были найдены в 2016 году в Бразилии, благодаря Вильяму Нава, директору местного музея палеонтологии.
Исследования показали, что наваорнис принадлежит к древней группе птиц, называемых «противоположные птицы» или энанциорнисы. Эти древние птицы разошлись с предками современных птиц более 130 миллионов лет назад и, скорее всего, умели летать, но строение их мозга ставит под сомнение то, как они управляли процессом полета, не имея развитого мозжечка, который у современных птиц отвечает за пространственный контроль.
Соавтор работы Даниэль Филд отмечает, что мозг наваорниса мог помочь этой древней птице в поиске пищи и укрытия, а также в сложных социальных взаимодействиях. «Современные птицы обладают одним из самых развитых интеллектов среди животных, но долгое время ученые не могли понять, как эволюционировал их мозг и высокие когнитивные способности. Наваорнис стал недостающим звеном в этой цепочке», — отметил Филд.
Эта находка подтверждает, что даже 80 миллионов лет назад некоторые птицы уже имели черты, характерные для современных пернатых. Специалисты планируют дальнейшие исследования в Бразилии, надеясь на новые находки, которые помогут глубже понять процесс эволюции интеллекта у птиц.
Ранее ученые изучили останки крупнейшей в истории «птицы ужаса».
