Международная команда морских биологов из Университета Рюкю, Университета науки и технологий имени короля Абдаллы и Биологического исследовательского фонда Куросио нашла редкий вид червей, считавшийся утраченным с 1957 года, на фотографиях, сделанных любителями подводного плавания.
Исследование началось со случайной находки — один из друзей ученых передал им кусок коралла, поднятого во время недавнего погружения. В лаборатории оказалось, что коралл кишит червями. Анализ показал, что это представители вида Haplosyllis anthogorgicola.
Узнать, какие кораллы заселены этими червями, оказалось просто: их поверхность была покрыта характерными следами, оставленными при бурении. Удивительным было другое — этот вид червей ранее упоминался в научной литературе лишь однажды, и с тех пор никаких исследований или наблюдений не публиковалось.
Эксперты вспомнили, что карликовые морские коньки, которые часто встречаются рядом с кораллами, являются популярным объектом подводной фотографии. Чтобы проверить, не попал ли червь на такие снимки, ученые обратились к базе фотографий на платформе iNaturalist, где туристы и любители публикуют свои находки.
Результаты были неожиданными: на многих снимках карликовых морских коньков черви H. anthogorgicola попадали в кадр. Фактически, черви «фотобомбили» коньков на протяжении нескольких лет. Таким образом, вид никогда не исчезал, его просто забыли.
Анализ фотографий показал, что черви заселяют различные участки кораллов в Азии, причем их численность велика. Примерно на 75% изученных снимков морских коньков черви присутствовали в кадре.
Кроме того, специалисты выяснили, что H. anthogorgicola может играть важную роль в экосистеме кораллов. Они очищают кораллы от плавающего мусора, способствуя оздоровлению коралловых рифов. «Эти черви не только не исчезли, но и, возможно, выполняют важную экологическую функцию, помогая кораллам оставаться здоровыми», — подчеркивают авторы исследования.
Теперь ученые планируют более детально изучить взаимодействие H. anthogorgicola с коралловыми экосистемами и их возможное значение для сохранения морской среды.
Ранее специалисты нашли виновника таинственной гибели суперчервей, поедающих полистирол.
