Миллионы лет назад Австралию населяли гигантские животные — мегафауна. Среди них были дипротодоны размером с грузовик, двухметровые «громовые птицы» и пятиметровые ядовитые ящерицы. Такие массивные создания доминировали в эпоху плейстоцена, но исчезли примерно 20−60 тысяч лет назад.
На протяжении десятилетий ученые спорят о причинах их вымирания, выдвигая три основные гипотезы: влияние климатических изменений, охота первобытных людей или комбинация обоих факторов. Сходятся специалисты в одном: исчезновение мегафауны не произошло одномоментно. Это был постепенный процесс, растянувшийся на тысячелетия.
Палеонтолог доктор Аарон Каменс из Университета Флиндерса убежден, что ключевую роль в этом сыграли люди. Он считает, что первобытные охотники, добывая крупных животных как источник пищи, нарушили природный баланс.
«Если медленно размножающиеся дипротодоны ежегодно теряли по одному детенышу от рук охотников, это могло привести к их полному исчезновению за 1000−10 000 лет», — объясняет Каменс.
Однако некоторые ученые подчеркивают, что одних лишь действий человека недостаточно для объяснения столь массового вымирания.
Профессор геохимии Энтони Доссето исследовал возраст окаменелостей мегафауны. Его команда обнаружила кости, датируемые периодом последнего ледникового максимума около 20 тысяч лет назад. Этот климатический сдвиг мог стать смертельным ударом для некоторых видов животных.
«Я уверен, что люди сыграли свою роль», — говорит Доссето. — «Но исключать влияние климата нельзя».
Доктор Кенни Травуйон из Западно-Австралийского музея подчеркивает, что разные виды мегафауны могли вымереть по разным причинам. Например, гигантская черепаха Ninjemys oweni исчезла еще до появления людей в Австралии. «Несколько лет засухи могли существенно сократить популяции и даже привести к их полному вымиранию», — объясняет он.
Ключевым элементом для подтверждения гипотезы об охоте могли бы стать так называемые «мясницкие» стоянки — места, где люди обрабатывали тела убитых животных. Однако таких находок в Австралии до сих пор нет. «На других континентах такие доказательства есть, а у нас — ни одного», — отмечает Травуйон.
Юго-запад Австралии славится превосходно сохранившимися окаменелостями. Исследования в 2010 году указали на возможное доминирование человеческого фактора в вымирании местной мегафауны Однако новые анализы показывают, что в это же время происходили климатические изменения.
Дебаты о причинах вымирания древних животных продолжаются. Пока ученые не находят однозначных доказательств, этот загадочный случай древности остается открытым. Возможно, будущее археологические находки прольют свет на одну из самых интригующих загадок Австралии.
Ранее в Китае нашли останки рекордно большого динозавра.
