То, что более шести десятилетий назад началось как детское увлечение, привело к созданию в пригороде столицы Кении крупнейшей в Африке коллекции бабочек.
74-летний Стив Коллинз родился и вырос в западной Кении. В возрасте 5 лет мальчик увлекся бабочками и начал собирать коллекцию, которая насчитывает сегодня более 4,2 миллиона экземпляров, представляющих сотни видов.
«Мои родители вдохновили меня на поиск бабочек после поездки в Конго, где друзья подарили им сачок», — рассказывает Коллинз. «К тому времени, как мне исполнилось 15 лет, я уже ездил в другие страны, например в Нигерию, чтобы больше узнать о бабочках».
Работая агрономом, Коллинз посвящал все свободное время исследованиям африканских чешуекрылых насекомых. В 1997 году он основал Институт изучения африканских бабочек.
Теперь, когда у него не хватает места и времени, он надеется передать дело новому поколению.
На его участке площадью 1,5 акра (0,6 гектара) сотни местных деревьев и цветущих кустарников образуют густой лес. Тысячи бабочек порхают от одного цветка к другому, садясь на руку Коллинза, когда он обходит свои владения.
Его коллекция является частной, хотя изначально она была открыта для публичного доступа. Коллинз управлял ею как образовательным центром в период с 1998 по 2003 год.
У Коллинза есть 1,2 миллиона бабочек со всей Африки, аккуратно приколотых в рамках и расставленных рядами на полках, и еще 3 миллиона в конвертах.
«Их нужно хранить в темных помещениях», — поясняет коллекционер. «Благодаря такой форме хранения высушенные бабочки не станут пищей для других насекомых. Раз в год мы обрабатываем коллекцию инсектицидами».
Джулиан Бейлисс, эколог, специализирующийся на изучении экосистем Африки, и приглашенный профессор Оксфордского университета, говорит, что собирал бабочек для Коллинза более двух десятилетий.
«Большую часть этой коллекции уже не заменить, поскольку ареалы обитания бабочек в Африке сокращаются и некоторые виды находятся на грани исчезновения или вообще исчезли», — констатирует Бейлис.
Африка чувствительна к изменению климата. Периоды продолжительной засухи и серьезных наводнений уничтожают леса и другие места обитания бабочек.
Бейлисс предложил оцифровать коллекцию, чтобы сделать ее всемирно доступной.
«Кто бы ни взялся за это дело, это должно быть научное учреждение, которое хорошо и гарантированно финансируется», — сказал он.
Скотт Миллер, энтомолог из Смитсоновского института, познакомился с Коллинзом почти 30 лет назад. Он сказал, что такие коллекции предоставляют важную информацию, которая может показать изменения в окружающей среде за последние 60 лет.
«Вы можете вновь и вновь возвращаться к этим образцам, чтобы получать новую информацию, использовать новые исследовательские технологии или обращаться к смежным научным темам», — сказал Миллер.
Коллинз обеспокоен тем, что вскоре он больше не сможет заниматься своими исследованиями. Он сказал, что его самая ценная бабочка стоит 8000 долларов. Коллекционер прячет ее от посторонних глаз, опасаясь возможной кражи, и надеется продать коллекцию частному лицу или исследовательскому учреждению.
Расходы на содержание Института бабочек высоки. Годовой бюджет института составлял 200 000 долларов. Такие цифры опубликованы на веб-сайте Африканского общества лепидоптерологов. Лепидоптерологами называют специалистов по чешуекрылым насекомым (лат. Lepidoptera) — бабочкам, мотылькам и молям.
По оценкам Коллинза, образцы и другие активы стоят 8 миллионов долларов.
«Это было моим хобби на протяжении десятилетий, и я не могу оценить то, что я сделал до сих пор. В настоящее время я стремлюсь к тому, чтобы плоды моего труда оказались в надежных руках, когда я покину этот мир», — сказал Коллинз.
Ранее ученые расшифровали древние глиняные таблички и теперь знают, как порхали бабочки в животе у жителей Месопотамии.
