Находка представляет собой почти полностью сохранившийся череп птицы вида Vegavis iaai — древнего родственника современных уток и гусей. Этот вид жил во времена динозавров, таких как тираннозавр, и, как предполагают исследователи, мог пережить массовое вымирание в конце мелового периода. Впервые о существовании V. iaai заговорили в 1992 году, когда палеонтолог Джулия Кларк из Техасского университета в Остине обнаружила его окаменелые останки на острове Вега в Антарктиде. Возраст ископаемых тогда оценили в 66−68 миллионов лет, и Кларк выдвинула гипотезу о родстве этой птицы с современными водоплавающими. Однако отсутствие черепа не позволяло подтвердить это предположение.
В 2011 году во время очередной антарктической экспедиции ученые нашли новый экземпляр V. iaai, датируемый 68−69 миллионами лет. Однако его детальное изучение стало возможным лишь недавно. Анализируя новую находку, специалисты выяснили, что у V. iaai были анатомические особенности, характерные для современных птиц. В отличие от древних пернатых, существовавших в юрском и меловом периодах, эта птица имела типичную для современных видов форму мозга и особенное строение верхней части клюва. У большинства древних птиц он состоял из одной большой кости — максиллы, с небольшим участком другой кости, называемой предчелюстной. Однако у V. iaai вся верхняя часть клюва была образована именно предчелюстной костью, что характерно для современных птиц.
Создав трехмерную реконструкцию черепа, ученые увидели, что у этой древней птицы был длинный, узкий клюв с мощной челюстной мускулатурой, напоминающий клювы современных ныряющих птиц, использующих его для ловли рыбы. Для специалистов было удивительным увидеть настолько узкоспециализированные черты в столь древнем существе, что свидетельствует о раннем появлении экологической специализации среди предков современных птиц.
Массовое вымирание в конце мелового периода, вызванное падением гигантского астероида, уничтожило почти всех динозавров. Однако ранние представители современных птиц, включая водоплавающих и курообразных, уже существовали в ту эпоху, и уцелели. Хотя после катастрофы их эволюция ускорилась, генетические исследования показывают, что первые расхождения между группами современных птиц произошли еще до массового вымирания. Проблема в том, что подтверждающие это ископаемые находки крайне редки.
Хотя доказательства того, что V. iaai действительно был связан с современными птицами, весьма убедительны, ученые пока не могут с уверенностью сказать, являлся ли он прямым предком современных уток и гусей. Некоторые исследователи считают, что если родственная связь подтверждается, это означает, что уткообразный клюв либо возник еще в меловом периоде, но был утрачен V. iaai, либо появился независимо у нескольких видов птиц. Будущие находки помогут разобраться, какой из этих сценариев верен.
Миллионы лет назад Антарктида была совсем не такой, какой мы знаем ее сегодня: климат на континенте был мягким, и он был покрыт густой растительностью. Отдаленность этого региона от места падения астероида могла помочь V. iaai пережить катастрофу. Однако это открытие — лишь часть общей картины. Эксперты надеются, что дальнейшее изучение меловых отложений Антарктиды позволят лучше понять, как различные группы животных и растений пережили одно из самых разрушительных вымираний в истории Земли.
Ранее ученые обнаружили череп древней гигантской нелетающей птицы.
