Ученые обнаружили новый вид древнего родственника человека, жившего на территории Южной Африки 1,4 миллиона лет назад. Исследование, проведенное международной группой палеоантропологов под руководством Клемана Занолли из Университета Бордо, позволило установить, что найденная в 1949 году челюсть SK 15, которую ранее относили к останкам человека рода Homo, на самом деле принадлежит ранее неизвестному виду Paranthropus. Это первое открытие нового представителя этого рода за последние полвека.
Paranthropus, отличающийся исключительно массивным черепом и мощными челюстями, получил прозвище «человек-щелкунчик». Однако новая находка поставила под сомнение устоявшееся представление о представителях этого вида: SK 15 обладает более миниатюрными зубами и менее массивной нижней челюстью по сравнению с другими представителями рода. До сих пор специалисты выделяли три вида Paranthropus: P. aethiopicus, P. boisei и P. robustus, существовавшие от 2,7 до 1 миллиона лет назад. Новый вид, получивший название P. capensis, расширяет это семейство и подтверждает существование значительного видового разнообразия среди древних гоминид.
Челюсть SK 15 была найдена в пещере Сварткранс, которую по праву считают важнейшим археологическим памятником в Южной Африке. Именно там были обнаружены как останки Paranthropus, так и ранних Homo. Первоначально ученые ошибочно отнесли находку к ранее неизвестному виду Telanthropus capensis, а затем предположили, что она принадлежит Homo ergaster, одному из первых представителей рода Homo. Однако современные технологии позволили пересмотреть эту классификацию.
Группа Занолли использовала методику рентгеновского сканирования для создания детализированных 3D-моделей SK 15 и других древних останков. Это позволило изучить не только внешнюю форму, но и внутреннюю структуру зубов — а именно строение дентина, слоя ткани под эмалью. Анализ показал, что SK 15 не соответствует Homo ergaster: его челюсть гораздо толще, а коренные зубы длиннее и более прямоугольные, тогда как у представителей Homo они имеют округлую форму.
Дополнительное сравнение с известными образцами Paranthropus подтвердило принадлежность SK 15 к этому роду. Однако его челюсть и зубы оказались значительно меньше, чем у других представителей группы, что позволило выделить его в отдельный вид — P. capensis. Это открытие свидетельствует о том, что 1,4 миллиона лет назад в Южной Африке сосуществовали как минимум два вида Paranthropus: более массивный P. robustus и новый, менее специализированный P. capensis. Эксперты предполагают, что у них были разные экологические ниши. P. robustus, вероятно, питался преимущественно жесткой растительной пищей, требующей мощных челюстей, тогда как P. capensis мог иметь более разнообразный рацион.
Пока неизвестно, был ли новый вид эволюционным тупиком или его потомки существовали дольше, чем предполагается. Однако открытие подтверждает, что история ранних гоминид намного сложнее, чем считалось ранее. Возможно, в будущем ученые обнаружат другие неизвестные виды, которые помогли бы пролить свет на эволюционные связи между древними родственниками человека.
Ранее в Китае нашли загадочные кости, которые могут переписать историю человечества.
