Группа ученых из египетской лаборатории Sallam Lab под руководством доктора Шорук Аль-Ашкар в течение нескольких дней методично исследовала древние породы. По словам Аль-Ашкар, открытие произошло тогда, когда они уже собирались завершить свои раскопки: один из участников экспедиции заметил выступающие из земли крупные зубы. Оказалось, что это прекрасно сохранившийся череп древнего хищника — находка, о которой мечтает каждый палеонтолог.
Череп был найден в котловине Файюм — месте, которое уже давно привлекает ученых разнообразными древними окаменелостями, по которым можно отследить процессы эволюции, которые происходили в Африке в течение 15 миллионов лет. В этот период в регионе произошли значительные климатические изменения — от потепления эпохи эоцена до глобального похолодания в олигоцене. В древности на территории региона Файюм росли густые леса, а в наше время он превратился в пустыню.
Новый вид относится к гиенодонтам, вымершей группе плотоядных млекопитающих. Эти древние хищники обитали в африканских экосистемах после исчезновения динозавров, но задолго до появления современных собак, кошек и гиен. По строению черепа, в частности, мощной челюсти, ученые определили, что это животное отличалось сильным укусом, а его пищей были приматы, древние бегемоты, слоны и даманы.
Свое название вид получил в честь древнеегипетской богини Бастет, покровительницы радости и здоровья, изображавшейся в виде кошки или женщины с головой кошки. Такое название не случайно — реконструкция внешнего вида хищника по его черепу показала, что морда животного напоминала кошачью.
Уникальная находка не только стала открытием нового вида, но и помогла переосмыслить уже известные ученым данные о других гиенодонтах, останки которых нашли в Файюме более 120 лет назад. Исследователи выделили их в отдельный род — сехметопс, получивший название в честь львиноголовой богини войны Сехмет. Изначально ученые относили этих животных к европейским гиенодонтам, однако новое исследование доказало, что оба рода — и бастетодон, и сехметопс — происходят из Африки.
Как показало исследование, родственники бастетодонов и сехметопсов расселились из Африки в Азию, Европу, Индию и Северную Америку, некоторые из них стали крупнейшими хищными млекопитающими своего времени. Но изменение климата и тектонические процессы впустили в Африку предков современных кошек, собак и гиен, которые со временем вытеснили гиенодонтов, что привело к их постепенному исчезновению.
Ранее китайские палеонтологи обнаружили останки, которые могут заставить нас пересмотреть эволюцию птиц на Земле.
