18 февраля 2025 года, в 23:48 по московскому времени, Европейское космическое агентство провело аппарат Solar Orbiter через самую близкую на сегодняшний день встречу с Венерой. Зонд прошел мимо планеты на расстоянии всего в 379 километров, что даже ниже орбиты МКС, а после выполнил первый из гравитационных маневров для сближения с Солнцем.
«Планеты Солнечной системы вращаются примерно в одной и той же плоскости. Именно поэтому мы приблизили аппарат к Венере, чтобы воспользоваться ее гравитацией и значительно наклонить орбиту Solar Orbiter относительно этой плоскости. Это позволит зонду получить гораздо лучший обзор полярных областей Солнца, которые невозможно увидеть с Земли»
Прохождение Венеры поставило перед Европейским центром космических операций ряд сложных задач. Было необходимо провести аппарат достаточно близко к планете, чтобы получить максимум отдачи от встречи, но не войти в атмосферу, чтобы избежать сопротивления. При этом Solar Orbiter непрерывно купался в тепловом излучении от раскаленного космического тела.
Чтобы справиться с жарой, зонд направил приборы и, что более важно, тепловой экран в сторону Солнца. Но из-за этого он не смог повернуть ни одну из камер на Венеру и ее облачные вершины, так что астрономы собрали только минимальное количество данных — то, как ионосфера планеты уникальным образом взаимодействует с солнечным ветром.
Интересно, что основная цель Solar Orbiter — не Венера. Аппарат должен провести исследования нашей звезды и ее внутренней гелиосферы, что подарит ученым сразу несколько открытий. Так, станет известно, как плазма солнечного ветра и магнитное поле возникают в короне, как солнечные переходные процессы влияют на изменчивость гелиосферы и многое другое.
При этом Solar Orbiter не единственная миссия ESA, которая посетит Венеру в этом году. Прямо сейчас к Юпитеру направляется аппарат Juice, чтобы изучить ледяные луны. Но для этого ему необходимо пройти мимо раскаленной планеты — сближение состоится где-то в августе 2025 года. А до этого зонд уже совершил маневр вокруг Земли и Луны.
