В марсианских породах могут сохраняться древние окаменелости микроорганизмов, и есть шансы обнаружить их непосредственно на Красной планете без необходимости доставки образцов на Землю, пишет Frontiers in Astronomy and Space Sciences. Ученые предложили использовать для их распознавания особый прибор под названием масс-спектрометр. Он бьет по поверхности породы лазерным лучом и таким образом испаряет небольшое количество вещества. Эти испарения далее улавливает специальный детектор, и происходит анализ химического состава.
Такое устройство много лет активно используется в космических исследованиях, но еще никогда его не применяли в поисках следов жизни. В порядке эксперимента исследователи опробовали его на куске земной породы — древнем образце гипса, взятом в Алжире недалеко от Средиземного моря.
Этот гипс образовался примерно 5-6 миллионов лет назад, когда море отделилось от Атлантического океана, начало испаряться и становиться все более соленым. Эта соль постепенно кристаллизовалась и превращалась в разнообразные минералы, в том числе гипс — он тоже относится к классу солей.
Все это очень похоже на марсианскую среду: многочисленные признаки на поверхности Красной планеты показывает, что когда-то она была покрыта морями, реками и озерами. Кроме того, на Марсе много соли. Наконец, там в целом ряде мест обнаружен гипс, в том числе, к примеру, в долине Маврт и кратере Гейла, где с 2012 года продолжает работать марсоход Curiosity. Есть большие подозрения, что этот кратер когда-то был озером.
Но самое интересное, что в алжирском гипсе отчетливо прослеживаются нитевидные структуры, и в них биологи узнают окаменелости живых организмов. Предполагают, что это либо микроводоросли вроде цианобактерий, либо сульфид-окисляющие бактерии. Так вот, вышеупомянутый прибор позволяет обнаружить следы жизни в этой породе даже без необходимости рассматривать ее под микроскопом.
Как пишут ученые, с помощью масс-спектрометра в гипсе удалось найти глинистые минералы и доломит — карбонат кальция и магния, который тоже образуется в морской воде при осаждении. Оба они накапливаются в том числе благодаря жизнедеятельности микроорганизмов — бактерии выделяют нужные для этого вещества. В принципе эти минералы вполне могут образовываться и без биологии, но доломиту для этого нужна очень высокая температура и давление, а гипс в таких условиях не мог бы сохраниться — он превратился бы в ангидрит.
Что касается глины, то это, во всяком случае, дополнительная косвенная улика — она обеспечивает бактериям очень комфортную среду, в которой они могут создавать себе защитные биопленки и так далее. То есть, по мнению ученые, обнаружить такое сочетание минералов в марсианском гипсе было бы настоящим праздником для искателей внеземной жизни, а возможно, и важнейшим событием для всей мировой науки.
Ранее ученые обнаружили новые признаки существования океана глубоко подо льдом спутника Юпитера Каллисто.
