В окрестностях спутника Сатурна Энцелада возникла «радуга», пишут астрономы в своей недавней статье. Они рассказали, что ее трижды зафиксировал зонд Cassini во время пролетов мимо небесного тела в 2010—2012 годах.
Напомним, 504-километровый Энцелад — настоящая жемчужина Солнечной системы: маленький спутник газового гиганта — очень яркий, потому что его поверхность — совершенно белая. Он целиком покрыт водяным льдом. Более того, под этим льдом подозревают существование слоя воды в жидком состоянии, то есть океана.
В любом случае над его поверхностью на сотни километров поднимаются гейзеры: из-подо льда вырывается водяной пар. И, как теперь понимают астрономы, именно эти извержения и создали вокруг Сатурна его самое широкое и объемное кольцо — кольцо Е. Оно находится дальше всех остальных и практически не видно даже в телескопы, мы знаем о нем только благодаря космонавтике: в 1966 году его впервые заснял зонд «Пионер-11», а четыре десятилетия спустя Cassini запечатлел это кольцо вместе с его создателем Энцеладом внутри.
Как выяснилось, во время нескольких пролетов мимо спутника Сатурна аппарат заснял совершенно необычное явление — яркие светящиеся полосы, образующие что-то вроде «радуги». Ученые пришли к выводу, что это действительно оптический эффект, только он связан не с дисперсией света, как настоящая радуга, а с другими явлениями — дифракцией и интерференцией: полосы возникли из-за того, что свет проходит через кольцо Е, как через дифракционную решетку.
При этом по характеристикам получившихся полос удалось составить картину того, через какие именно частицы проходит свет. Оказалось, что частицы эти должны быть удивительно крупные — не такие, какие можно встретить внутри кольца. К тому что среди них есть частицы «сухого льда» — замерзшего углекислого газа, которые тоже в кольце не наблюдаются. По мнению ученых, это может говорить о том, что «радугу» создает совсем недавно выброшенный Энцеладом водяной пар вкупе с другими летучими веществами.
Интересно также, что полосы расположены под сильным наклоном по отношению к кольцам Сатурна. Есть предположение, что порождающая их структура в кольце Е тоже наклонена.
Ранее сообщалось о новых признаках существования океана подо льдом спутника Юпитера Каллисто.
Стоит добавить, что Cassini нашел в извергающейся из Энцелада воде составные части аминокислот — сложные органические молекулы, которые называют «строительными кирпичиками» жизни. Астробиологи считают, что ничто не мешает предполагаемому подледному океану спутника Сатурна хранить внутри себя микроскопическую жизнь: там многим организмам было бы не хуже, чем, например, в Антарктиде.
