Киты играют ключевую роль в поддержании жизни в океане. Новое исследование показало, что они переносят тысячи тонн питательных веществ на огромные расстояния. В год они распределяют около 4000 тонн азота и более 45 000 тонн биомассы, способствуя росту микроводорослей, которые формируют основу морской экосистемы. Этот процесс был нарушен массовым китобойным промыслом прошлого века. Но меры по сохранению живущих особей могут помочь сохранить океаны.
Киты питаются в холодных водах, богатых планктоном, набирая вес перед долгим путешествием в теплые тропические районы, где они размножаются. Во время миграции они выделяют мочу, богатую азотом, а также теряют частицы кожи, остатки плаценты и фекалии детенышей. Эти вещества становятся важным источником питания для фитопланктона, который, в свою очередь, становится пищей для множества морских обитателей, включая рыбу, моллюсков и даже крупных хищников.
Исследователи сравнивают этот процесс с гигантским природным конвейером, перемещающим питательные вещества в обширных площадях океана. Особенно заметно его влияние в местах размножения китов, где количество полезных элементов в воде в два раза превышает показатели в океанических течениях. Такое различие делает эти районы бурлящими жизнью.
До начала промышленного китобойного промысла этот природный механизм работал эффективнее. Ученые предполагают, что раньше киты переносили в три раза больше питательных веществ, чем сейчас. Массовое истребление сократило их популяцию, что привело к значительному уменьшению количества азота, поступающего в океан.
Некоторые виды, такие как горбатые киты, постепенно восстанавливаются в численности, однако голубые киты по-прежнему находятся под угрозой. Их вклад в циркуляцию питательных веществ пока изучен недостаточно. Экологи подчеркивают, что охрана этих млекопитающих важна не только для них самих, но и для всей морской экосистемы.
Животные играют ключевую роль в перераспределении на планете. Например, морские птицы переносят азот и фосфор с океана на острова, и это способствует росту растительности. Киты выполняют схожую функцию, но в колоссальных масштабах. Их влияние на экосистему сравнимо с воздействием крупных природных процессов, например с течение рек.
Понимание этого механизма помогает пересмотреть отношение к охране океана. Курс на восстановление популяции не только защитит эти величественные существа, но и восстановит баланс в морских экосистемах. Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.
Ранее мы писали о том, как морские животные экономят энергию во время плавания.
