Исследование было проведено группой ученых под руководством антрополога Йельского университета Эрика Сарджиса. Специалисты смогли установить, что взрослый миксодект весил около 1,3 кг, большую часть жизни проводил на деревьях и питался преимущественно листьями. Кроме того, исследование подтвердило, что род вымерших древесных млекопитающих — миксодектидов — является родственником приматов и калонгов (летающих лемуров), а значит, эти древние животные эволюционно близки с человеком.
Скелет был собран в бассейне Сан-Хуан в Нью-Мексико палеонтологом Томасом Уильямсоном. Он включает в себя частичный череп с зубами, позвоночник, грудную клетку, передние конечности и задние конечности. Анатомия конечностей и когтей животного указывает на то, что оно было приспособлено к древесному образу жизни, могло цепляться за стволы и ветви деревьев. Особенности строения моляров миксодекта, на которых ученые обнаружили гребни для измельчения жесткой растительной пищи, указывают на его всеядность, но с явным уклоном в сторону растительной диеты.
По словам автора исследования Стивена Честера из Бруклинского колледжа Городского университета Нью-Йорка, открытие стало еще одним доказательством экологического разнообразия плацентарных млекопитающих после вымирания динозавров. Увеличение массы тела и приспособленность к поеданию листвы позволили миксодекту занять уникальную экологическую нишу, отличную от других ранних древесных млекопитающих.
Ученые отмечают, что миксодект был довольно крупным для древесного млекопитающего Северной Америки в начале палеоцена. Например, его размеры значительно превышали размеры обнаруженного рядом скелета Torrejonia wilsoni, представителя древних приматов — плезиадапиформов. Пищевые привычки и, соответственно, экологические ниши у этих животных были разные: миксодект в основном питался листьями, а Torrejonia предпочитал фрукты.
Два филогенетических анализа, проведенных для определения эволюционных связей миксодекта, подтвердили, что миксодектиды относятся к эвархонтам — группе млекопитающих, включающей приматов, калонгов и тупай. Однако вопрос о том, были ли миксодекты примитивными приматами, остался открытым: один из анализов поддерживает эту гипотезу, а другой отнест их к приматоморфам — группе, включающей приматов и калонгов, но не тупай.
Исследование пока что не дало окончательных ответов на вопрос о точном месте миксодектидов в эволюционной истории. Ученые продолжат изучение этих древних обитателей деревьев, чтобы окончательно выяснить, насколько близко они были связаны с предками современных приматов, а, значит, и с человеком.
Ранее ученые выяснили, что бы случилось с планетой, если бы астероид не уничтожил динозавров.
