Европейское космическое агентство (ESA) профинансировало эксперимент с развертыванием надувного паруса на низкой околоземной орбите для сведения с нее космических аппаратов за счет сопротивления воздуха в верхних слоях атмосферы. Подрядчиками для выполнения демонстрационной миссии станут несколько европейских компаний.
Возглавляет консорциум португальская компания Spaceo. Именно с ней ESA заключило договор на 3 миллиона евро. Французская фирма SpaceLocker интегрирует систему на космический аппарат, а две компании из Нидерландов предоставят сам спутник и, собственно, надувной комплекс SWIFT (Spacecraft With Inflatable Termination).
Главным преимуществом комплекса является компактность. В свернутом виде система занимает площадь около 20 квадратных сантиметров. Но при надувании увеличивается до полутора квадратных метров. Увеличенное лобовое сопротивление должно снизить высоту орбиты с 500 до 400 километров менее чем за год, а полный сход ожидается в течение 14−16 месяцев. Без SWIFT спутнику с такими же исходными параметрами потребовалось бы около 10 лет, чтобы сгореть в плотных слоях атмосферы.
Демонстрационную миссию планируется запустить в 2027 году, а в 2028-м проведут сам эксперимент. Парус разместят на кубсате массой 20 килограммов. Этого достаточно для тестов. В теории система легко масштабируется для использования на аппаратах массой до 200 килограммов.
Такой парус может стать удобной альтернативой существующим методам по борьбе с космическим мусором. Сейчас спутниковые операторы вынуждены оставлять часть топлива на борту для финального торможения в конце срока эксплуатации аппарата — это ускоряет его сход с орбиты. Парус удобен тем, что экономит ресурс двигателей и топливо. Кроме того, он может быть развернут, даже если сам спутник вышел из строя или потерпел аварию — надувная система SWIFT полностью автономна и может быть развернута с помощью отдельного комплекса управления.
Ранее мы рассказывали, что SpaceX запустила в космос 74 миссии на одной ракете.
