Полотно было похищено в 1951 году из поместья Ботон-хаус в Нортгемптоншире, принадлежавшего герцогу Баклю и Куинсберри. Картина находилась в собрании этой аристократической семьи с 1682 года, но ее пропажу заметили лишь шесть лет спустя, когда герцогиня Мэри Монтегю Дуглас Скотт посетила галерею Гарвардского университета и увидела там знакомый этюд.
Разгадать, как картина оказалась на другом континенте, а также как в этом деле были замешаны несколько поколений искусствоведов, коллекционеров и аукционных домов, удалось доктору Мередит Хейл. В течение года она тщательно изучала архивные документы, переписки и отчеты, чтобы восстановить детальную хронологию смены владельцев украденного произведения. Ее исследование раскрыло участие в этой истории влиятельных представителей художественного мира Великобритании и США.
Как выяснилось, кражу совершил Леонард Джеральд Гвинн Рамзи, редактор престижного журнала The Connoisseur и член Общества антикваров. В июле 1951 года он прибыл в Ботон-хаус с фотографом, чтобы подготовить материалы для ежегодного выпуска своего журнала. В одном из помещений поместья, где во время войны хранились ценные предметы искусства, находились и деревянные панели ван Дейка, предназначенные для его незавершенного проекта «Иконография». Эти этюды, изображавшие выдающихся князей, ученых и военных, должны были служить основой для гравюр. По словам историка искусства сэра Оливера Миллара, именно «Портрет Вольфганга Вильгельма» находился ближе всего к двери и, вероятно, его попросту было проще всего похитить.
В ходе расследования доктор Хейл обнаружила переписку между Рамзи и искусствоведом Людвигом Гольдшайдером. Рамзи сообщал коллеге, что хочет продать две картины, чтобы купить новые занавески. Гольдшайдер предоставил ему сертификат подлинности, и в 1954 году этюд ван Дейка был анонимно продан на аукционе Christie’s за 189 фунтов. Уже через год его приобрел нью-йоркский арт-дилер, который передал работу другому коллекционеру в марте 1955 года. Тот провел реставрацию и продал работу за 2700 долларов частному коллекционеру Лилиан Малков. Позднее она передала картину в музей Фогга при Гарвардском университете.
В 1960 году музей усомнился в происхождении картины и вернул ее Малков. После смерти Лилиан в 1981 году этюд был передан в Художественный музей Университета Торонто, где и оставался до настоящего времени.
Доктор Хейл в своем исследовании детально описала переписку между директором музея профессором Джоном Кулиджем и Рамзи, который пытался оправдаться, утверждая, что приобрел картину на блошином рынке в Хемел-Хемпстеде. Более того, Рамзи даже пытался поставить под сомнение подлинность этюда, в чем его неожиданно поддержал Гольдшайдер, внезапно отказавшийся от своего прежнего заключения о подлинности работы.
Собранные доказательства позволили окончательно подтвердить, что этот этюд действительно был украден из Ботон-хаус. В результате Исполнительный комитет Университета Торонто проголосовал за передачу картины законному владельцу — герцогу Баклю. Спустя 73 года после кражи произведение ван Дейка вернулось на свое место, восстановив целостность уникальной коллекции этюдов.
Тем временем недавно прошел первый в мире аукцион картин, сгенерированных искусственным интеллектом: подробнее об этом уникальном культурном событии можно прочесть здесь.
