Астрономы из Кембриджского университета сообщили о важном открытии, сделанном с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб». В атмосфере планеты K2−18 b они обнаружили следы двух химических элементов, которые образуются с участием живых организмов — это диметилсульфид и диметилдисульфид. На Земле они генерируются микробами, фитопланктоном.
Авторы исследования отмечают, что эта находка может свидетельствовать о микробной жизни на планете. При этом они подчеркивают, что это еще не является утверждением о ее обязательном существовании, но говорит о нашей способности выявлять четкие биосигнатуры в атмосферах далеких планет.
Это поворотный момент в поисках жизни за пределами Солнечной системы. Мы продемонстрировали, что с помощью современных средств можно обнаружить биосигналы на потенциально пригодных для жизни планетах. Мы вступили в эру наблюдательной астробиологии.
Планета K2−18 b относится к категории суб-Нептунов. Она в 8,6 раза массивнее Земли, а ее диаметр превышает земной в 2,6 раза. Объект относится к так называемому типу гикеанов, то есть планет-океанов с водородной атмосферой. Важно, что она вращается в обитаемой зоне своей звезды — красного карлика. Он находится в созвездии Льва. Условия на поверхности K2−18 b должны поддерживать температурный режим для существования воды в жидком виде — это важный критерий для оценки обитаемости. Вся система удалена от нас на 124 световых года.
Интерес ученых к этой планете появился несколько лет назад, когда запустили телескоп «Джеймс Уэбб». Первая серия наблюдений позволила с его помощью найти в атмосфере метан и углекислый газ. Это был первый случай, когда молекулы на основе углерода выявили в атмосфере экзопланеты в обитаемой зоне.
Единственный сценарий, который в настоящее время объясняет все данные, полученные «Уэббом», заключается в том, что K2−18 b — планета, изобилующая жизнью. Но мы должны проверить все возможные гипотезы происхождения наблюдаемой химической картины. И в любом случае мы говорим о микробной жизни, возможно, подобной той, что есть в земных океанах. На данном этапе мы не можем говорить о многоклеточных организмах.
Ученые использовали инфракрасные инструменты «Джеймса Уэбба», чтобы «просветить» атмосферу K2−18 b, когда она совершала транзит на фоне своей звезды. Серия наблюдений и проверок подтвердила, что обе важные биосигнатуры присутствуют в воздушной оболочке планеты с вероятностью 99,7%. Причем их концентрация превышает 10 частей на миллион по объему. Это в тысячи раз больше, чем концентрация этих газов на Земле, и не может объясняться без учета биологической активности.
Впрочем, такие громкие открытия требуют дополнительных проверок. Независимая группа исследователей будет изучать полученные данные заново. Кроме того, ученые проверят, какие небиологические механизмы могут привести к образованию такого количества наблюдаемых газов. На данном этапе технического развития человечество пока не может напрямую наблюдать жизнь за пределами Солнечной системы, однако опора на поиск биосигнатур становится все более надежной.
Ранее мы рассказывали о российском приборе, который поможет искать пригодные для жизни планеты.
