Один из таких камней — ученые назвали его «Холм Черепа» — особенно выделяется на фоне окружающего ландшафта своим темным цветом, угловатой формой и поверхностью, покрытой ямками. Эти рыхлые валуны, или «поплавки», периодически встречаются в районе Порт-Ансон, где ведет наблюдения Perseverance. Свое название «поплавки» они получили потому, что, как предполагают ученые, миллиарды лет назад, в эпоху более теплого и влажного климата, эти камни были принесены водой с других участков Марса. Когда потоки исчезли, а окружающие породы со временем выветрились, валуны остались лежать на поверхности.
Особый интерес вызывает структура «Холма Черепа». Ученые NASA обсуждают две возможные причины появления его характерных ямок. Согласно одной гипотезе, это результат внутренней эрозии: мелкие включения в породе вымывались или разрушались, оставляя пустоты. По другой версии, виновником мог стать марсианский ветер, веками шлифующий поверхность камня песчинками и пылью. Необычный цвет и плотность камня изначально наводили на мысль о том, что когда-то он мог быть метеоритом, однако спектральный анализ, проведенный с помощью инструмента SuperCam, не подтвердил типичный состав космического тела. Более вероятно, что перед нами фрагмент вулканического происхождения — возможно, результат древнего извержения или ударного выброса из более глубоких слоев планеты.
Вулканические минералы, например, оливин или пироксен, способны придавать породам темную окраску как на Земле, так и на Марсе. Это подкрепляет теорию о том, что «Холм Черепа» — остаток разрушенного базальтового пласта или выброшенная ударом глыба из недр планеты. Современные технологии позволяют марсоходу не просто фотографировать, но и проводить химический анализ породы прямо на месте, и каждая подобная находка помогает собрать больше сведений о климатическом и геологическом прошлом Красной Планеты.
За последние месяцы Perseverance значительно ускорил темпы своих исследований: марсоход собрал 5 образцов, 7 других образцов он подверг глубокому анализу, а еще 83 — изучил дистанционно при помощи лазерного инструмента. По словам представителей Лаборатории реактивного движения NASA, это рекордный темп работ с тех пор, как ровер приземлился на Марс четыре года назад. Особенно интересным для изучения оказался склон Ведьминого холма, где новые геологические структуры встречаются практически на каждом шагу. Ученые с энтузиазмом продолжают работу, считая, что именно в таких местах, на краях кратеров, можно получить больше всего информации об эволюции Марса.
Но есть у ученых и сложности: несмотря на то, что Perseverance успешно собирает образцы, их отправка на Землю остается под вопросом. Миссия Mars Sample Return сталкивается с серьезными трудностями — от нехватки денег до сложностей ее технической реализации. Но даже если образцы поступят на Землю позже запланированных сроков, уже проделанная ровером работа существенно приближает нас к ответу на вопрос, была ли когда-либо жизнь на Красной Планете.
Мы составили подборку самых странных вещей на снимках Марса. Смотрите фото ниже:
