BD+05 4868 Ab — крошечное в масштабах Вселенной небесное тело, по массе примерно сопоставимое с Меркурием, но находится оно в 20 раз ближе к своей звезде, чем Меркурий к Солнцу. Один оборот занимает всего 30,5 часа, и из-за столь близкой орбиты поверхность планеты, скорее всего, представляет собой кипящее море магмы, которое непрерывно испаряется в открытый космос.
Открытие было сделано с помощью космического телескопа TESS в ходе проходящей под руководством MIT миссии NASA по поиску транзитных экзопланет — тех, которые периодически проходят перед своими звездами, вызывая едва заметное, но регулярное падение яркости. Именно странные колебания яркости и навели ученых на мысль, что они наблюдают нечто необычное. Каждое прохождение планеты перед своей звездой сопровождалось не только затемнением, но и длинным «послесвечением» — как будто за планетой тянется гигантский хвост, похожий на хвост кометы.
Как оказалось, этот «хвост» действительно существует — его длина достигает 9 миллионов километров, что составляет почти половину орбиты самой планеты. Ученые полагают, что при каждом обороте вокруг звезды BD+05 4868 Ab теряет массу, сопоставимую с массой горы Эверест. Если темпы испарения сохранятся, планета полностью исчезнет через один-два миллиона лет.
«Нам невероятно повезло поймать этот процесс именно в тот момент, когда планета буквально умирает», — говорит астроном Ави Шпорер из команды TESS. «Это ее последние вздохи».
Особенность BD+05 4868 Ab в том, что ее масса и гравитация слишком малы, чтобы удерживать разогретую магму на поверхности. Раскаленная до 1600 градусов Цельсия, планета испаряется, теряя частицы вещества, которые затем формируют тот самый хвост, закрывающий звезду во время транзита. В отличие от льда и газа, из которых формируются хвосты комет, хвост BD+05 4868 Ab сформирован минеральными веществами, которые не испаряются достаточно долго, и их успевают зафиксировать на Земле.
Из почти 6 тысяч экзопланет, открытых на сегодняшний день, BD+05 4868 Ab — лишь четвертая, у которой зафиксированы признаки разрушения, и самая активно разрушающаяся из всех. Ее «испарение» происходит гораздо быстрее, чем у других подобных объектов, ранее обнаруженных с помощью телескопа «Кеплер». Причем звезда, вокруг которой вращается планета, находится относительно близко к нам и ярче аналогичных звезд, что делает систему особенно подходящей для наблюдений с помощью телескопа Джеймса Уэбба.
Уже этим летом группа исследователей планирует начать наблюдения BD+05 4868 Ab с помощью JWST. Ученые надеются, что спектроскопический анализ пылевого хвоста позволит понять состав недр этой планеты. Это даст уникальную возможность впервые напрямую исследовать внутреннее строение каменистой экзопланеты и расширит наши знания о потенциальной обитаемости и разнообразии землеподобных миров за пределами Солнечной системы.
Кроме того, исследователи активно изучают архивные данные TESS, надеясь найти другие подобные объекты. «Теперь, когда мы знаем, что такие планеты существуют, мы хотим найти их как можно больше», — отметил Шпорер. «Они странные, нестабильные, их сигналы сложно засечь, но именно этим они и интересны».
Ранее ученые подсмотрели за необычной жизнью далекой звездной семьи.
