Уникальный экземпляр насекомого принадлежит к вымершей подсемейству Haidomyrmecinae, или «адским муравьям», представители которого жили исключительно в меловом периоде. Сделать редкую находку посчастливилось ученым из Музея зоологии Университета Сан-Паулу. Окаменелость была найдена в известняках формации Крато — геологического образования, которое уже давно славится исключительным уровнем сохранности древних организмов, которые здесь периодически обнаруживают.
Как отмечают исследователи, до этого момента самые древние останки муравьев были обнаружены во Франции и Мьянме, но все они были застывшими в янтаре, что накладывает определенные ограничения на исследования. Этот муравей оказался запечатанным в породе, что делает открытие особенно редким и ценным.
«Мы столкнулись с по-настоящему исключительным экземпляром», — рассказывает один из авторов работы, Андерсон Лепеко. «Это, судя по всему, самое раннее доказательство существования муравьев на территории формации Крато. Особое значение находке придает тот факт, что это 'адский муравей', у которого были уникальные челюсти, похожие на косу — очевидно, они использовались для захвата или прокалывания добычи».
Внешность древнего муравья поражает — его челюсти двигались не из стороны в сторону, как у современных муравьев, а были ориентированы вперед, параллельно голове. Кроме того, перед глазами у него находился особый выступ, предположительно игравший роль в охоте. Эти особенности говорят о том, что даже на столь раннем этапе эволюции муравьи обладали сложными приспособлениями для хищного образа жизни, который существенно отличался от способов питания их современных потомков.
Использование микрокомпьютерной томографии позволило ученым изучить внутреннюю структуру ископаемого в мельчайших деталях. Анализ показал близкое родство найденного экземпляра с другими «адскими муравьями», которые ранее были известны ученым только по бирманскому янтарю. Это указывает на то, что муравьи уже в меловом периоде были широко распространены на планете и, вероятно, пересекали древние континенты в процессе своего расселения.
По словам исследователей, находка не только расширяет знания о ранней эволюции муравьев, но и заставляет задуматься о факторах, которые привели к столь необычным морфологическим адаптациям у их древних предков. Она также подчеркивает важность тщательного анализа уже существующих палеонтологических коллекций, в том числе тех, что долгое время оставались без должного внимания.
«Это выдающееся открытие демонстрирует, насколько мало мы до сих пор знаем о древних экосистемах Южной Америки и об эволюции насекомых в целом», — заключает Лепеко. «Кто знает, сколько еще таких удивительных существ скрывается в слоях породы, ожидая, когда на них наконец обратят внимание».
Ранее палеонтологи пролили свет на 100-летнюю загадку эволюции.
