В период между 536 и 547 годами нашей эры произошли три крупных вулканических извержения, которые выбросили в атмосферу такое количество пепла, что он на 200−300 лет частично закрыл солнце. Это вызвало падение температур на несколько градусов и, возможно, стало одним из тех факторов, которые окончательно подорвали и без того шаткую стабильность региона.
Новые свидетельства этого «малого ледникового периода» были найдены в Исландии. Исследователи изучили камни, выброшенные на западное побережье страны айсбергами, приплывшими из Гренландии, и пришли к выводу, что присутствие этих камней указывает на значительное расширение ледников в то время. Ледяные массы, насыщенные горной породой, откалывались от гренландских ледников и под действием океанических течений достигали берегов Исландии, где и оставляли свой «каменный груз».
Руководитель исследования Кристофер Спенсер отметил, что климатические изменения, вызванные чередой вулканических извержений, могли усилить уже существующее в империи социальное напряжение, связанное с массовой миграцией, неурожаем и голодом. Все эти факторы, наложившись на хронические внутренние проблемы государства — коррупцию, экономический кризис, эпидемии и войны, действительно могли сыграть роль в окончательном падении империи. Хотя сам процесс распада Рима начался задолго до начала похолодания, ученые предполагают, что климатические катастрофы не позволили остаткам прежней системы восстановиться, как это ранее происходило в III веке.
Историки давно спорят о точной дате падения Западной Римской империи: одни считают ею 410 год, когда вестготы разграбили Рим, другие — 476 год, когда был низложен последний император Ромул Августул. Независимо от конкретной даты, на дальнейший ход истории, по мнению некоторых специалистов, могло существенно повлиять ухудшение климата в VI веке.
Мысль о влиянии климатических катаклизмов на падение цивилизаций разделяют не только современные геологи. Еще в византийских хрониках Прокопия Кесарийского упоминается, что в 536 году «солнце не давало своего света, словно затмеваемое навсегда», и в этот период были зафиксированы суровые холода, неурожаи и массовые бедствия. Похолодание ощущалось не только в Европе: с ним связывают крах империи Северная Вэй в Китае и упадок государства Теотиуакана в Мексике. В то же время в Восточной Римской империи бушевала Юстинианова чума, усугубляя последствия климатического кризиса.
Тем не менее, ученые подчеркивают: похолодание началось уже после основных событий, связанных с падением Западной Римской империи. Исследователи считают более корректным говорить не о прямой причине крушения, а о дополнительном ударе, который перечеркнул шансы на восстановление. Историк Шейн Бобрички отметил, что Рим уже переживал кризисы в III веке и сумел тогда восстановиться. Однако в условиях VI века — с эпидемиями, изменением климата и миграциями — повторение «чуда спасения» стало невозможным.
Понимание воздействия климатических изменений на исторические процессы, по мнению ученых, имеет особую актуальность и для современного мира. Глобализация, плотная взаимосвязь обществ и экономика, которая зависит от климатических условий, делают человечество такими же уязвимым перед изменениями природы, как и древние цивилизации. «Малый ледниковый период» поздней античности напоминает: климат может полностью менять ход истории.
Ранее археологи нашли первое доказательство схватки гладиатора со львом.
