Совместная исследовательская группа в слоях позднего мелового периода (100–66 миллионов лет назад) в пустыне Гоби в Монголии обнаружила окаменелость, принадлежащую млекопитающему ранее неизвестного рода и вида.
Животное размером с мышь назвали Ravjaa ishiii в честь Дулдуитена Данзанравджи, почитаемого буддийского монаха XIX века, и покойного Кеничи Исии, бывшего директора Музея естественных наук Хаясибара, который помог наладить исследовательское партнерство между властями Монголии и японскими естествоиспытателями. Труднопроизносимость латинского названия ученых не смутила.
Работа опубликована в журнале Acta Palaeontologica Polonica. В команду вошли исследователи из Университета науки Окаямы (OUS) и Института палеонтологии и геологии Монгольской академии наук (IPMAS).
Во время совместной экспедиции в 2019 году в формацию Бейншир, настоящее «месторождение окаменелостей» в пустыне Гоби, команда обнаружила часть нижней челюсти длиной в один сантиметр. Анализ показал, что этот образец принадлежит животному семейства Zhelestidae. Это типичное эутериевое млекопитающее мелового периода.
Необычно длинные коренные зубы и характерная форма челюсти отличают его от известных сородичей, поэтому в ходе исследования был выделен новый род и вид. Открытие является первым свидетельством существования желестид в Монголии и показывает, что эта группа обитала далеко от моря, а не только вдоль древних береговых линий, как предполагалось ранее.
Предполагаемый возраст формации Бейншир соответствует раннему распространению покрытосеменных (цветковых) растений в наземных экосистемах. Прочность коренных зубов напоминает характеристики моляров млекопитающих, питающихся семенами и плодами. Это позволяет предположить, что протогрызуны пользовались пищевыми ресурсами цветковых растений.
Из-за пандемии COVID-19 процесс таксономического подтверждения нового вида занял больше времени, чем ожидалось, но в итоге ученые смогли установить научную значимость образца. Ученые надеются, что эта работа послужит отправной точкой для дальнейших таксономических исследований других окаменелостей мелких позвоночных из того же района и эпохи. Это поможет раскрыть богатое биоразнообразие мезозоя Монголии, в том числе найти ископаемых динозавров, которые когда-то плотно населяли нынешнюю территорию пустыню Гоби.
Профессор Мототака Санееси из Университета Осаки добавил, что находка крошечной окаменелости на бескрайних просторах пустыни Гоби кажется чудесным подарком терпеливым и целеустремленным исследователям.
