Работы проводились в засекреченном научном центре, который расположен в пустыне Гоби на севере Китая, недалеко от границы с Монголией. Реактор мощностью 2 мегаватта может обеспечивать энергией до 2000 домохозяйств — это более чем в два раза превышает минимальную планку для промышленных установок, по данным Управления энергетической информации США.
Разработка ториевых реакторов началась еще в 1950-х годах в США, но затем страна сделала ставку на уран, свернув исследования в этой области. Позднее наработки в сфере работы с торием были рассекречены, и именно они стали отправной точкой для китайских ученых. По словам руководителя проекта Сюй Хунцзе, Китай стал «наследником» этой технологии, сумев довести до ума то, что было оставлено другим. Вдохновившись басней Эзопа о зайце и черепахе, он отметил, что именно настойчивость и стратегическое терпение позволили Китаю добиться успеха в работе с торием.
Ториевые реакторы представляют собой тип реакторов на расплавленных солях (РРС), которые, как следует из названия, растворяют источник топлива в расплавленной соли, которая может выступать как в качестве охладителя, так и в качестве части топливной смеси. После попадания в камеру реактора эта смесь нагревается до температуры выше 1112 градусов по Фаренгейту (600 градусов по Цельсию) и бомбардируется высокоэнергетическими нейтронами, в результате чего торий образует атомы урана-233, которые расщепляются и выделяют энергию посредством ядерного деления.
Ториевые реакторы считаются значительно более безопасными, чем традиционные урановые. Их топливо уже находится в жидком состоянии, а значит, риск аварий, подобных Чернобылю или Фукусиме, исключен: в случае утечки материал просто застывает на воздухе. Кроме того, такие реакторы производят меньше радиоактивных отходов, причем часть из них может быть использована как вторичное топливо. В отличие от урана, торий встречается в природе в три раза чаще, легче добывается и недавно был обнаружен в огромных объемах на территории самого Китая. По оценкам геологической службы страны, имеющихся запасов достаточно, чтобы обеспечивать энергетические потребности Китая на протяжении 60 000 лет.
Хотя концепция реакторов на расплавленных солях восходит к 1940-м годам, их развитие сдерживалось рядом технических проблем, в том числе, сильной коррозией материалов конструкции. Китайские ученые, начиная с 1970-х годов, последовательно работали над решением этих задач, и, по словам Сюя, именно длительная концентрация усилий на одной цели принесла плоды. Как он выразился, в ядерных технологиях «не бывает быстрых побед» — необходимо десятилетиями идти к цели, не отвлекаясь на побочные задачи.
Тем временем Китай решил внедрять мирный атом не только на Земле, но и за ее пределами: он собирается построить атомную электростанцию на Луне
