Летом 1964 года команда палеонтологов под руководством Джона Острома обнаружила останки дейнониха — ловкого хищника с изогнутыми, как серп, когтями, легким телом и мощными ногами. Так ученые узнали, что некоторые динозавры были вполне быстрыми, подвижными и активными существами. Так началась так называемая «динозавровая революция» — научный переворот, который кардинально изменил наши представления о громадных доисторических рептилиях.
С тех пор ученые пытались выяснить: кто же был самым быстрым из всех динозавров? Многие специалисты указывают на представителей группы Ornithomimosauria — стройных двуногих ящеров позднего мелового периода, внешне напоминавших современных страусов. Их длинные, тонкие конечности и особенности прикрепления мышц к костям говорили о приспособленности к бегу. С такой анатомией, как считает палеонтолог Сюзанна Мейдмент из Лондонского музея естествознания, нога работала как маятник, что обеспечивало быструю и эргономичную ходьбу или бег.
Однако оценить скорость древних животных непросто. В 1970-х профессор зоологии Роберт Макнил Александр предложил использовать в расчетах принципы биомеханики: наблюдая за движением современных животных, он установил связь между длиной ног, шагом и скоростью. Этот подход вскоре начали применять к динозаврам. Ученые анализировали следы, оставленные древними ящерами в мягком грунте, и сопоставляли длину шага с известными науке размерами скелетов. Однако такой метод оказался неточным. Как отмечают исследователи, в том числе, Евгения Голд из Сафолкского университета, не всегда найденные следы оставлены животными, которые двигались на максимальной скорости.
Чтобы получить более точные данные, профессор Уильям Селлерс из Манчестерского университета применил эволюционную робототехнику и компьютерное моделирование. Используя 3D-модели динозавров и основы физики, он реконструировал их движения, учитывая предполагаемую массу мышц и анатомические особенности рептилий. После того как модели ученого получили подтверждение на современных животных, например, страусах эму, он решил оценить таким образом скорости пяти известных науке динозавров — велоцираптора, аллозавра, дилофозавра, тираннозавра и компсогната. Именно последний — небольшое хищное существо размером с индейку — оказался самым быстрым: расчетная скорость составила около 64 км/ч. На втором месте — велоцираптор, способный развивать до 39 км/ч. А самым медленным оказался Т. rex, чья масса не позволяла разгоняться быстрее 28 км/ч — большей нагрузки кости гиганта просто не выдержали бы.
Тем не менее, Селлерс подчеркивает: его модель охватила лишь небольшое число видов. Чтобы с уверенностью назвать самого быстрого динозавра, нужно смоделировать движение каждого из них — а это требует от шести месяцев до года на каждую реконструкцию. Другие ученые сходятся во мнении, что лидерами по скорости все же были небольшие двуногие хищники, в частности, представители группы тероподов. Впрочем, если исходить из эволюционной преемственности, ответ на вопрос о самом быстром динозавре уже известен: это сапсан. Самый быстрый представитель пернатых, которых ученые по праву считают живыми динозаврами, может пикировать со скоростью до 322 км/ч — быстрее любого существа на Земле.
Тем временем ученые развенчали миф о гибели динозавров.
