Благодаря данным космического телескопа Gaia Европейского космического агентства, астрономам удалось зафиксировать ранее неизвестную группу из более чем тысячи молодых звезд, которая получила название Офион (Ophion). Вопреки ожиданиям, эта звездная семья ведет себя не как слаженное сообщество, а как хаотичная группа, члены которой стремительно покидают общее «гнездо», устремляясь в разных направлениях. Такое поведение противоречит всем предыдущим наблюдениям звездных семейств в Млечном Пути.
Как правило, звезды рождаются группами — из одного газопылевого облака, примерно в одно и то же время. Впоследствии, особенно крупные звездные семьи продолжают сохранять свою сплоченность в течение миллиардов лет, путешествуя по галактике как единое целое. Некоторые из них образуют длинные вытянутые структуры, звездные струи, или становятся частью более крупных звездных потоков, формируя каркас галактической архитектуры. Изучая такие семейства, ученые могут глубже понять процессы, определяющие эволюцию Млечного Пути. Однако Офион выбивается из этой картины.
Команда ученых под руководством Дилана Хасона из Университета Западного Вашингтона обнаружила Офион с помощью новой вычислительной модели, специально разработанной для анализа огромного массива спектроскопических данных, собранных телескопом Gaia. Модель Gaia Net позволила выделить среди сотен миллионов спектров звезд именно те, которые соответствуют молодым светилам, то есть звездам, чей возраст не превышает 20 миллионов лет. Таким образом ученые смогли обнаружить необычное звездное скопление, которое находится примерно в 650 световых годах от Земли.
Уникальность Офиона — в его стремительном и беспорядочном распаде. Звезды этой семьи буквально хаотично «разбегаются» по галактике, причем делают это гораздо быстрее, чем это обычно происходит у подобных по размеру групп. Такое поведение невозможно объяснить с позиции традиционных моделей. Ученые выдвинули несколько гипотез: возможно, на Офион оказали влияние мощные события в соседних звездных регионах — взрывы сверхновых или гравитационные взаимодействия с другими звездными скоплениями. В этом регионе действительно обнаружены следы прошлых взрывов, которые могли бы «сдуть» газовую оболочку и нарушить динамику молодой семьи.
Эта находка не только удивила исследователей, но и изменила подход к самому принципу обнаружения звездных групп. Ранее ученые ориентировались на сходство в движении звезд, полагая, что «родственники» в звездных группах двигаются синхронно. Однако Офион оказался бы невидимым для таких методов. Лишь благодаря сочетанию высокоточных наблюдений Gaia и новых алгоритмов стало возможным раскрыть его существование.
Миссия Gaia завершила свои наблюдения в марте, но собранные ею данные еще долгие годы будут становиться основой для научных открытий. Уже к 2026 году ожидается новый крупный релиз данных (Data Release 4), а окончательная публикация «наследия Gaia» запланирована не ранее конца 2030 года. Впереди у астрономов — новые открытия, подобные загадке звездной семьи Офион.
Тем временем ученые разгадали загадку удивительных «трещин» в Млечном Пути.
