Спустя 16 дней после взлета из Ванаки в Новой Зеландии воздушный шар NASA размером с футбольный стадион завершил свое первое полное кругосветное путешествие — важный этап в программе испытательных полетов в средних широтах Южного полушария. Аппарат пересек 169-ю восточную долготу в 7:22 утра в субботу, 3 мая (по восточному времени США).
Габриэль Гард, руководитель программы NASA по эксплуатации научных аэростатов в Центре космических полетов имени Уоллопса в Вирджинии, необычайно горд успешным выполнением миссии, которое обеспечил профессионализм преданной своему делу команды операторов и инженеров. И воздушный шар, и научные приборы во время испытательного полета отработали безукоризненно.
Несмотря на то, что миссия успешно выполнила минимальную программу научных исследований, команда обнаружила незначительные проблемы с производительностью и убедилась, что в баллоне есть небольшая утечка. Воздушный шар сохранял прогнозируемую высоту в дневное время, однако в последние ночные перелеты начал терять высоту, особенно пролетая над районами с более низкими температурами, например, над областями штормов. Весь балласт — дополнительные грузы, установленные на гондоле воздушного шара, — был израсходован для поддержания стабильности высоты в 33 километра.
Команды будут продолжать внимательно следить за состоянием и эксплуатационными характеристиками воздушного шара по мере того, как он продолжит полет, а также за его способностью безопасно совершить посадку для извлечения полезной нагрузки. Следующий перелет над Южной Америкой должен был состояться через пять дней.
Аэростат высокого давления представляет собой летательный аппарат объемом 532 000 кубических метров, предназначенный для полета на постоянной высоте, невзирая на температурные перепады в цикле день-ночь.
Хотя основной целью полета является тестирование и сертификация технологии воздушных шаров сверхвысокого давления, воздушный шар также несет на борту оборудование для высокоточного измерения скорости ветра (HIWIND), разработанное Высотной обсерваторией Национального центра атмосферных исследований в Боулдере, штат Колорадо. Оборудование HIWIND измеряет скорость ветра в термосфере Земли. Понимание этих ветров поможет ученым прогнозировать изменения в ионосфере, которые могут повлиять на системы связи и навигации.
