До сих пор считалось, что общий предок утконосов и ехидн был сухопутным, после чего утконосы перешли к полуводному образу жизни, а ехидны остались на суше. Однако новое исследование, которое провела команда ученых под руководством Университета Нового Южного Уэльса, говорит об обратном: возможно, оба этих необычных зверя произошли от водоплавающего предка.
Кость, о которой идет речь, — это плечевой сустав, найденный в 1990-х годах в местечке Дайносор-Коув. Он принадлежал уже вымершему виду Kryoryctes cadburyi — его долгое время считали либо предком ехидн, либо общим предком ехидн и утконосов. Внешне эта кость действительно больше напоминала структуру костей современных ехидн, и многие ученые были уверены, что ее владелец был исключительно сухопутным животным. Однако авторы нового исследования решили заглянуть вглубь, причем в самом прямом смысле слова.
С помощью компьютерной томографии и других методов сканирования команда исследователей изучила внутреннюю микроструктуру кости. Как поясняет палеонтолог, профессор Сюзан Хэнд, внешний вид кости помогает определить ее принадлежность и родство ее хозяина с другими животными, однако именно ее внутренняя структура может рассказать о том, какой именно образ жизни вел этот зверь — плавал ли он, бегал или копал норы. И в этом случае кость Kryoryctes cadburyi показала характеристики, типичные для земноводных животных: утолщенные стенки кости и уменьшенный объем костномозгового пространства являются естественным балластом, необходимым для ныряния.
Эти данные идут вразрез с предыдущими представлениями о сухопутном происхождении ехидн. Авторы исследования пришли к выводу, что оба современных вида — и утконос, и ехидна — произошли от общего предка, который все-таки жил в воде. В какой-то момент предок ехидн переселился на сушу, и тогда кости этих животных стали легче, чтобы упростить их передвижения по земле.
Свидетельства древнего водного прошлого можно найти и в самих ехиднах: например, их задние лапы развернуты назад, как и у утконосов. Последним это помогает маневрировать в воде, а ехидны приспособили свои необычные лапки для рытья нор. У эмбрионов ехидн замечены остатки рудиментарного клюва — такого же, как у утконоса. А еще у ехидн обнаружен так называемый «рефлекс ныряльщика» — при погружении в воду у них замедляется пульс и организм начинает экономить кислород, как у морских млекопитающих. Исследования дыхательного белка миоглобина показали, что ехидны способны накапливать в мышцах кислород в больших количествах — а это еще один признак того, что организм зверька приспособлен к задержке дыхания во время ныряния.
Интересно, что переход млекопитающих от воды обратно к суше — явление крайне редкое. В истории эволюции известны десятки случаев, когда млекопитающие уходили жить в воду — примерами являются киты, ламантины, моржи, бобры, но обратных ситуаций почти не наблюдалось. Ехидна — исключительное млекопитающее, которое наоборот, отказалось от жизни в воде и снова стало сухопутным.
Ученые собираются еще более детально изучить микроскопическое строение кости Kryoryctes cadburyi с помощью новейших неинвазивных методов, в том числе, синхротронной визуализации. На сегодняшний день эта кость — единственный известный науке образец конечности австралийских млекопитающих мелового периода, но исследователи надеются, что дальнейшие раскопки, особенно в месторождениях Lightning Ridge в Новом Южном Уэльсе, принесут им новые находки. Сейчас специалисты ищут другие окаменелости, которые смогут рассказать больше о загадочном прошлом яйцекладущих млекопитающих Австралии.
Ранее ученые нашли окаменелости зверька юрского периода с необычными зубами.
