В крошечном созвездии Секстант, которое находится рядом с созвездием Льва, JWST зафиксировал целых 1678 групп галактик, которые удалены от нас на расстояние до 12 миллиардов световых лет. Это означает, что ученые наблюдают галактики такими, какими они были всего через 1,8 миллиарда лет после Большого взрыва, положившего начало Вселенной примерно 13,8 миллиарда лет назад.
На первый взгляд ничем не примечательное, тусклое, почти незаметное на фоне ночного неба созвездие Секстант стало окном в далекое прошлое. Благодаря мощности инфракрасных приборов JWST астрономы смогли различить не только отдельные галактики, но и группы, объединенные гравитацией — аналогично тому, как планеты вращаются вокруг звезд, звезды вращаются вокруг центров своих галактик. Такие группы, как объясняет NASA, представляют собой важные строительные блоки космической структуры и позволяют проследить эволюцию Вселенной в больших временных масштабах.
Руководитель исследования, астроном Гассем Гозалиасл из Университета Аалто, описал это открытие как важнейший шаг к пониманию того, как взаимодействуют и трансформируются галактики. «Как и люди, галактики собираются в семьи», — отметил ученый, подчеркивая, что такие взаимодействия между галактиками — слияния, столкновения и обмен газом — играют ключевую роль в формировании их структуры и морфологии. Исследование этих групп также дает ученым уникальную возможность изучать такие загадочные явления, как темная материя, сверхмассивные черные дыры и межгалактический газ.
Особенность недавно обнаруженных галактик заключается в том, что они гораздо менее упорядочены: в ранней Вселенной преобладали объекты с неправильной формой, активно формирующие новые звезды. Только спустя миллиарды лет, в результате гравитационного взаимодействия и внутренней эволюции, появятся более симметричные объекты — эллиптические и спиральные галактики, к числу которых принадлежит и наш Млечный Путь.
Это открытие стало продолжением традиции съемок так называемых deep field — сверхглубоких изображений Вселенной, начатой космическим телескопом «Хаббл» еще в 1995 году. Тогда на знаменитом снимке Hubble Deep Field удалось зафиксировать около 3000 галактик. В последующие годы эта цифра возросла до десятков тысяч. Но именно JWST, запущенный в 2021 году, оказался способен заглянуть еще дальше и глубже. Уже в 2022 году он поразил мир снимком скопления SMACS 0723, а позже — «Кластера Пандоры», продемонстрировав невероятную детализацию и глубину обзора.
Открытие скоплений галактик в созвездии Секстант не просто увеличивает количество известных нам объектов ранней Вселенной — оно формирует основу для изучения того, как развивалась структура космоса, как формировались первые звезды и галактики, и как наш уголок Вселенной стал таким, каким мы его знаем сегодня.
Тем временем астроном-любитель удивила весь мир детальными фотографиями галактик, сделанными в домашней обсерватории.
