Новое открытие заставляет ученых пересмотреть устоявшееся представление о том, что американский крокодил (Crocodylus acutus) — это единый вид, который обитает по всему Карибскому бассейну, Центральной Америке и на побережье Тихого океана Мексики. Новые данные указывают на то, что популяции крокодилов на отдельных островах представляют собой генетически и морфологически обособленные виды, которые ранее ошибочно считались локальными формами американского крокодила.
По мнению руководителя исследования, профессора биологии Ханса Ларссона, исчезновение биоразнообразия происходит с такой скоростью, что человечество не успевает даже осознать, что именно теряет. Многие виды крокодилов уже находятся под угрозой исчезновения, а стремительное развитие прибрежной инфраструктуры ставит под еще большую угрозу практически каждую популяцию. Ученые решили выяснить, насколько велико видовое разнообразие этих рептилий в условиях изолированных экосистем, и результаты превзошли все ожидания.
Сравнительный анализ ДНК крокодилов с острова Косумель и атолла Банкочинчорро, сопоставленный с генетическими данными особей из других регионов, выявил существенные различия, которые стали подтверждением того, что речь идет не о вариациях одного и того же вида, а о совершенно новых, не описанных ранее видах. Дополнительно ученые провели анатомическое сравнение черепов, которое также подтвердило уникальность этих популяций. Эти два вида пока что не получили официальных научных названий, однако уже ясно, что их открытие имеет большое значение не только для систематики, но и для сохранения биоразнообразия в регионе.
Главная проблема заключается в том, что обе обнаруженные популяции крайне ограничены численно — в каждой из них менее тысячи взрослых особей — и существуют в изолированных экосистемах, что делает их особенно уязвимыми к внешним воздействиям. Хотя численность этих крокодилов в настоящий момент стабильна, их выживание напрямую зависит от охраны среды, в которой они обитают. Ученые подчеркивают необходимость немедленного внедрения природоохранных мер: ограничения застройки прибрежных зон, контроля за туризмом и мониторинга численности популяций.
Эта работа стала результатом многолетнего сотрудничества между международными и местными исследовательскими командами. Крокодилов отлавливали и выпускали обратно в дикую природу после забора крови и чешуек для генетического анализа. Секвенирование ДНК проводилось в лабораториях Университета Макгилла, где основную работу над материалом вел аспирант Хосе Авила-Серванес, а его коллега Хоай-Нам Буи занимался морфологическим изучением черепов. Как отмечает профессор Ларссон, теперь, когда стало ясно, что изученные популяции представляют собой отдельные виды, ученые обязаны сделать все возможное для их защиты, ведь осознание угрозы исчезновения вида — первый шаг к его сохранению.
Ранее на Карибах нашли окаменелости гигантского крокодилоподобного хищника.
