Исследовательская лаборатория ВВС США (AFRL) заключила контракт с компанией Rocket Lab на демонстрацию технологий доставки грузов в любую точку Земли с помощью космических ракет. Для этого оператор будет использовать свой новый носитель Neutron, который находится на заключительной стадии строительства — первый запуск планируется в этом году. Ракета сможет выводить до 13 тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту.
Стоимость контракта между AFRL и Rocket Lab не разглашается. Ранее представители Пентагона не раз выражали заинтересованность в таком проекте, который позволил бы в течение полутора часов доставлять какие-то грузы в любую точку планеты. Но ожидалось, что партнером Министерства обороны США станет компания SpaceX, работающая над многоразовым кораблем Starship, который основателем фирмы Илоном Маском рассматривался и в описанной выше роли.
Эта программа находится в самом начале своей реализации. Мы на экспериментальной стадии. Будет интересно посмотреть, превратится ли такой проект в рабочий инструмент. Нам приятно участвовать в такой программе и работать над ней с самого старта.
Генеральный директор Rocket Lab Питер Бек также подчеркнул, что проект не ограничится одним запуском. Компания будет экспериментировать вместе с военными. Предполагаются старты с разными нагрузками. Ракета будет выводить их на орбиту, а потом возвращаться в расчетную точку на планете. Важно при этом обеспечить сохранность грузов и безопасность.
Это объявление последовало вслед за другой новостью, связавшей военных и Rocket Lab. Компанию включили в перечень операторов запусков для важных миссий по национальной безопасности. Ранее к ним были допущены только ULA, SpaceX и Blue Origin. Бек уже отметил, что Rocket Lab стала первой публичной компанией, которая получила такой допуск. После первых запусков Neutron ей выдадут соответствующий сертификат, который позволит Пентагону заказывать отправку важных военных спутников.
Ранее мы рассказывали, что SpaceX разрешили резко увеличить частоту запусков с космодрома Starbase в Техасе.
