Гоацин, тропический обитатель амазонских лесов считается одной из самых странных птиц на планете. Его прозвище — «вонючая птица» — говорит само за себя: взрослые особи источают резкий, неприятный запах, напоминающий смесь гнилых растений и навоза. Но не менее удивительно и то, как этот запах возникает — все дело в уникальной для птиц пищеварительной системе, напоминающей коровью.
Гоацины питаются исключительно листьями и редко едят что-либо еще. Чтобы переварить грубую растительную пищу, они используют процесс брожения в передней части пищеварительного тракта — это так называемое преджелудочное брожение, аналогичное тому, что происходит у жвачных млекопитающих. Листья накапливаются в специальном органе — расширенном зобе — и там под действием бактерий начинают разлагаться, выделяя газы. Эти газы птица срыгивает, создавая неповторимый «аромат», который, на самом деле, полезен — он отпугивает хищников и служит своеобразной защитой. Но сложная пищеварительная система делает гоацина крайне неуклюжим: из-за раздутого зоба ему трудно летать, поэтому передвигается необычная птица в основном в густой листве, активно балансируя при помощи своего веерообразного хвоста.
Необычным является и облик птенцов. В отличие от большинства современных птиц, молодые гоацины появляются на свет с настоящими когтями на крыльях, словно маленькие динозавры. Ученые долгое время были уверены, что это — реликтовый признак, который гоацин унаследовал от своих далеких предков. Однако новое исследование, увидевшее свет в 2024 году, поставило устоявшуюся теорию под сомнение. Согласно последним данным, когти на крыльях могли появиться по эволюционным меркам сравнительно недавно — как необычная адаптация, которая помогает птенцам забираться по ветвям и спасаться от опасности, пока они еще не умеют летать.
Вопрос происхождения гоацина пока что остается открытым. Генетический анализ, который провели в 2015 году, заставил ученых предположить, что эта птица — последний представитель древней линии, которая отделилась от других видов около 64 миллионов лет назад, сразу после того, как исчезли динозавры. Однако более свежие данные заставили специалистов усомниться в этой гипотезе. В масштабном проекте по построению «генеалогического древа» птиц, который включил в себя расшифровку геномов более 360 видов, ученые так и не смогли точно определить место гоацина среди других пернатых. В итоге его отнесли к условной категории «птичьих сирот» — вместе с журавлями и куликами, которые тоже до сих пор не вписываются в существующую классификацию.
Несмотря на свою экзотичность и ограниченное распространение, гоацин имеет важное значение для своей родины — Южной Америки. В Гайане он даже официально признан национальной птицей — здесь его называют «фазан канже». Несмотря на свой необычный «аромат», гоацин вызывает живейший интерес у ученых и орнитологов, которые продолжают изучать эту уникальную птицу и пытаются раскрыть ее туманное происхождение.
Тем временем ученые раскрыли неизвестную жизнь птерозавров и узнали, как древние летающие рептилии покорили землю.
