На Луну снова собираются люди — в ближайшие годы в рамках программы Artemis экипажи NASA планируют покорить южную часть спутника и изучить его за десятилетие. Чтобы свободно передвигаться по рыхлой, неровной, а местами и опасной поверхности, необходимы устойчивые машины. А значит, не обойтись без надежных колес. Сейчас сразу несколько команд борются за право выпускать те самые элементы конструкции, от которых зависит успех всей миссии.
На Земле мы привыкли к покрышкам из резины, но в условиях другой планеты или спутника она не выдерживает нагрузки. Там она быстро трескается от перепадов температуры и разрушается из-за жесткого излучения. В прошлый раз во времена «Аполлона» НАСА использовало колеса из металлической проволоки. Тогда этого хватало. Сейчас же перед техникой стоят другие задачи — проехать в 10 раз больше и работать значительно дольше.
Инженеры ищут новые решения. Например, Smart Tire делает ставку на сплав титана с никелем — нитинол. Этот материал может сильно изгибаться, а потом возвращается в прежнюю форму. Его называют «умным» металлом: гнется как резина, а прочен как сталь. Он не рвется и не деформируется даже при высокой нагрузки.
Michelin тоже участвует в гонке. Там разрабатывают прочные колеса из специальных пластиков. Прототипы испытывают в естественных условиях — на склонах вулкана в окрестностях французского Клермона. Местный ландшафт похож на лунный: острые камни, пепел, сыпучая порода. Это помогает лучше подготовиться к настоящим испытаниям.
А Bridgestone подошел к делу нестандартно. Вдохновились строением лап верблюда — у него широкие, мягкие подошвы, позволяющие уверенно идти по песку и не проваливаться. Специалисты применили этот принцип и создали колесо из металлического волокна с гибкими спицами. Такая конструкция хорошо распределяет нагрузку и помогает технике не увязнуть в пыли.
Все эти идеи в мае покажут представителям НАСА. На презентации инженеры будут демонстрировать свои разработки и объяснять, почему именно их модель подойдет для экспедиций. Кто-то получит контракт. Возможно, выберут одну фирму, а может, несколько — для разных типов техники. Отбор серьезный: от этих шин зависит, как далеко и насколько безопасно смогут продвинуться будущие исследователи.
Люди хотят освоить Луну, потому что это ближайшее к Земле небесное тело. Она может служить плацдармом для полетов на Марс и в более далекие уголки Солнечной системы. Кроме того, на Луне есть полезные ресурсы, например, вода в виде льда, которую можно использовать для получения кислорода и топлива. Ее освоение открывает путь к созданию постоянных баз, развитию научных исследований и тестированию технологий в условиях, максимально приближенных к другим планетам.
Ранее мы писали о том, что стеклянные бусины «открыли окно» в скрытые глубины Луны.
