Ученые из Университета Нового Южного Уэльса обнаружили ископаемые останки самого древнего на сегодняшний день представителя австралийских древесных лягушек, возраст которого составляет около 55 миллионов лет. Новый вид получил название Litoria tylerantiqua — в честь Майкла Тайлера, известного австралийского герпетолога, который внес поистине огромный вклад в изучение земноводных и впервые начал изучение их окаменелостей на континенте.
Останки были найдены в районе Мергон на традиционных землях народа Вака Вака в юго-восточном Квинсленде. До недавнего времени самым ранним известным периодом появления древесных лягушек на территории Австралии считались поздний олигоцен (около 26 миллионов лет назад) и ранний миоцен (23 миллиона лет назад). Однако новая находка не только продлевает их историю на 30 миллионов лет, но и указывает на то, что разделение австралийских и южноамериканских древесных лягушек произошло намного раньше, чем предполагали молекулярные часы — метод оценки времени эволюционного расхождения на основе скорости генетических изменений.
Центральной частью нового исследования стали современные технологии. Ученые использовали компьютерную томографию для сканирования музейных образцов заспиртованных лягушек — это единственный способ достоверно изучить кости таких экспонатов, не разрушая их. Благодаря трехмерному моделированию костей таза — в частности, подвздошной кости, которая играет ключевую роль в распознавании видовой принадлежности — исследователи смогли точно определить, что Litoria tylerantiqua относится к австралийской ветви древесных лягушек, а не к южноамериканской.
Открытие заставило ученых также задуматься о вопросах миграции и адаптации видов во времена, когда Австралия, Антарктида и Южная Америка еще были связаны между собой в составе древнего суперконтинента Гондвана. Теплый и лесистый климат того времени, вероятно, способствовал распространению амфибий между континентами. Новый вид лягушки стал дополнением крайне скудного архива фауны Австралии времен раннего кайнозоя, в котором земноводных оказалось очень мало по причине плохой сохранности их мелких и хрупких останков.
Помимо научной ценности, находка Litoria tylerantiqua имеет прикладное значение. Она подчеркивает исключительную устойчивость лягушек, которые сумели пережить множественные массовые вымирания животных, в том числе катастрофу, которая 66 миллионов лет назад уничтожила динозавров. Эта выносливость дает надежду, что древние механизмы адаптации, если разгадать их, помогут в спасении современных видов — например, южной лягушки-корробори, которая сейчас находится под угрозой исчезновения из-за изменения климата и распространения смертельного для этих животных патогенного грибка. Выходом может стать переселение этого и других уязвимых видов в более благоприятные зоны, что даст им шанс на выживание в будущем.
Тем временем палеонтологи обнаружили хищника возрастом 506 млн лет: это существо удивило ученых особенностями внешнего и внутреннего строения.
