Каменная плита, найденная палеонтологами на юго-востоке Австралии, может привести к пересмотру всей эволюционной истории четвероногих или тетрапод. Находкой оказалась часть скалы, на которой отчетливо отпечатались следы четвероногого с когтями. Проблема в том, что этой плите примерно 355 миллионов лет, и данные отпечатки — самые старые из когда-либо найденных признаков присутствия когтистых тетрапод.
Считалось, что происхождение четвероногих животных довольно просто описать: рыбы постепенно перекочевали на сушу в девонском периоде, превратились в конечном счете в рептилий, птиц и млекопитающих, запустив расселение видов по Земле. Новая находка эту аккуратную хронологию превращает в хаос.
Ключевое следствие открытия — мы сдвигаем важную часть эволюционного древа четвероногих, то есть все ветви, которые находятся ниже момента разделения на рептилий и млекопитающих, еще дальше во времени, на более ранний период.
Ученые сходятся во мнении, что четвероногие появились в девоне, но считалось, что тогда они только вышли на сушу и были рыбоподобными. А если рептилии с когтями существовали уже в самом начале карбона, на что указывает находка, то предыдущее предположение неверно. Ключевое значение тут имеют следы когтей, которые не характерны для первых четвероногих, но присущи рептилиям, птицам и млекопитающим.
Это означает, что первичные «рыбообразные» сухопутные существа не были предшественниками тетрапод. Они, вероятно, жили даже позже первых четвероногих. Таким образом, появление рептилий — и, следовательно, эволюционной ветви, ведущей к человечеству — отодвигается на 35 миллионов лет в прошлое. Значит, и разделение амниот и амфибий произошло раньше.
Чтобы лучше разобраться в том разнообразии организмов, которое существовало на границе девона и карбона, исследователи продолжат изучать соответствующие окаменелости в Австралии. Это позволит им уточнить, как и когда именно произошел выход рыб на сушу и разделение классов, что сыграло ключевую роль в дальнейшей эволюции животных.
Ранее мы рассказывали, что находка в Индии расширила временную шкалу существования ранних динозавров.
