Новое исследование, проведенное планетологами из Университета Брауна и Бернского университета в Швейцарии, ставит под сомнение одну из самых живучих и заманчивых гипотез о наличии воды и потенциальной жизни на сегодняшнем Марсе.
В течение многих лет ученые наблюдали странные полосы, спускающиеся по марсианским скалам и стенкам ударных кратеров. Некоторые энтузиасты интерпретировали эти полосы как следы потоков жидкости, предполагая, что в настоящее время на Красной планете могут существовать вода и потенциально обитаемые среды. Новое исследование, в котором использовалось машинное обучение для анализа огромного набора данных, указывает на другое объяснение: процесс связан с динамикой ветра, пыли и ударных волн и идет совершенно «насухую».
В ходе исследования in silico (с помощью компьютерного моделирования) авторы не выявили даже намека на присутствие жидкой воды.
Ученые впервые увидели странные полосы на снимках, полученных в миссии NASA «Викинг» в 70-х годах прошлого века. Участки со своеобразными «жилами», как правило, темнее по оттенку, чем окружающая местность, и простираются на сотни метров вниз по склону.
Некоторые из них сохраняются годами или десятилетиями, в то время как другие появляются и исчезают быстрее. Недолговечные объекты, получившие название повторяющихся наклонных линий (recurring slope lineae, RSL), по-видимому, появляются в одних и тех же местах в самые теплые периоды марсианского года.
Происхождение этих темных жил стало яблоком раздора среди ученых-планетологов. Современный Марс очень сухой, и температура на нем редко поднимается выше нуля по Цельсию. Тем не менее не исключено, что небольшое количество воды — возможно, из погребенного льда, подземных водоносных горизонтов или аномально влажного воздуха — может смешаться с достаточным количеством соли, чтобы создать небольшие потоки даже на замерзшей поверхности Марса. Если это правда, то темные полосы и RSL могут отмечать редкие пригодные для жизни ниши в пустынном мире Красной планеты.
Других исследователей это не убедило. Они утверждают, что полосы вызваны сухими процессами, такими как камнепады или порывы ветра, и выглядят как результат воздействия жидкой среды только на орбитальных снимках.
В надежде на новые открытия ученые обратились к искусственному интеллекту, чтобы каталогизировать как можно больше полос на склонах. Они использовали специально написанный алгоритм для сканирования более 86 тысяч орбитальных изображений высокого разрешения.
В результате была составлена первая в своем роде глобальная марсианская карта темных полос, содержащая более 500 000 объектов.
Используя эту карту, искусственный интеллект сравнил местоположение и структуру полос с данными наблюдений температуры, скорости ветра, поверхностной влажности, состава и шероховатости скальных поверхностей, ударов космических тел.
Комплексный геостатистический анализ показал, что полосы не должны быть связаны с наличием жидкости, инея или льда на испещренных трещинами склонах. Полосы, скорее всего, образуются, когда слои мелкой пыли под напором ветра, перепадов температур или ударных волн от падения метеоритов внезапно срываются с крутых склонов. Из-за крайне разреженной атмосферы метеориты достигают поверхности Марса в сотни раз чаще чем это бывает на Земле.
В совокупности полученные результаты заставляют усомниться в том, что районы RSL пригодны даже для самой примитивной жизни. Однако энтузиасты не теряют надежды.
