Стоя одной ногой на посадочной площадке вертолета, ветеринар поднял пневматическую винтовку, прицелился и выпустил заряд быстродействующего транквилизатора в белого медведя. Хищник бросился наутек, но вскоре рухнул в сугробы, его массивная туша неподвижно застыла под арктическим небом. Через несколько мгновений после того, как медведь упал, вертолет развернулся и приземлился. Исследователи высыпали наружу, хрустя сапогами по снегу. Один из них опустился на колени у бока медведя, аккуратно срезая тонкие полоски жировой ткани. Другой взял кровь. Затем медведю обработали рану и надели специальный ошейник.
Эта захватывающая погоня с последующим «медосмотром» стала частью новаторской исследовательской миссии на архипелаге Шпицберген, где ученые впервые провели биопсию жировой ткани у 53 белых медведей, чтобы изучить влияние загрязняющих веществ на здоровье полярных хищников.
Экспедиция проводилась летом, во время полярного дня, когда температура в Арктическом регионе в четыре раза превышает среднемировую. Это оказывает ощутимое давление на хищников по мере сокращения ареала обитания во льдах.
Ученые рассказали, что, хотя в ходе облетов отслеживались все медведи, с помощью GPS-ошейников возможно мониторить только самок, поскольку их шея меньше головы. У самцов голова меньше шеи, и ошейник остается на звере лишь нескольких минут.
Арктическая лаборатория
Для ученых, находившихся на борту исследовательского судна Норвежского полярного института «Кронпринц Хаакон», исследование стало кульминацией месяцев планирования и десятилетия полевых работ в Арктике.
В лаборатории на ледоколе образцы в течение нескольких дней подвергались воздействию контролируемых доз загрязняющих веществ и гормонов стресса. Затем они были заморожены для дальнейшего анализа на суше. Каждый фрагмент ткани позволил ученым получить представление о здоровье животного, которое большую часть своей жизни провело на океанском льду.
Анализ образцов жира показал, что основными загрязнителями были пер- и полифторалкильные соединения (ПФАС) — пресловутые «вечные химикаты», синтетические вещества, широко используемые в промышленности. Благодаря соей сверхстабильной химической структуре, обеспеченной фторуглеродными связями, ПФАС десятилетиями сохраняются в окружающей среде.
По словам исследователей, белые медведи Шпицбергена были сыты и активны и не проявляли никаких признаков дурного самочувствия, несмотря на присутствие в их организмах вечных химикатов. Численность местной популяции осталась стабильной или даже немного увеличилась, в отличие от Канады, где в западной части Гудзонова залива согласно данным правительственной аэрофотосъемки популяция сократилась на 27% в период с 2016 по 2021 год, с 842 до 618 особей.
Другие популяции в канадской Арктике, включая южную часть моря Бофорта, также продемонстрировали долгосрочное снижение численности, связанное с сокращением доступа к добыче и более длительными сезонами дефицита льда. По оценкам ученых, на архипелаге Шпицберген и в его окрестностях обитает около 300 белых медведей. Примерно 2000 особей живут в акватории, простирающейся от Баренцева моря до Северного полюса.
Команда ученых не обнаружила прямой связи между таянием морского льда и повышением концентрации загрязняющих веществ в организме медведей Шпицбергена. Но различия в уровнях загрязняющих веществ были связаны с рационом медведей. Медведи двух поведенческих типов — оседлые и кочевые — питаются разной добычей, что приводит к накоплению в их организме различных химических веществ.
С уменьшением площади арктических льдов рацион медведей начал меняться. Медведи по-прежнему охотятся на тюленей, но также добывают оленей и не брезгую птичьими яйцами. Они даже едят траву (морские водоросли), хотя пока не ясно какую пользу им это приносит. "Если морского льда становится критически мало, они выходят на сушу и проводят там значительно больше времени, чем 20 или 30 лет назад.
Только в этом сезоне команда морских токсикологов и экспертов по пространственному поведению провели «диспансеризацию» 53 медведей, установили 17 спутниковых ошейников и проследили за 10 самками с медвежатами-подростками или годовалыми детенышами.
Инновации ученых не ограничиваются биопсией жировой ткани и забором крови. В прошлом году они прикрепили к пяти самкам небольшие спутниковые мониторы, которые записывают их пульс и температуру и передает данные в центр.
В сочетании с данными GPS эти устройства позволяют получить подробную информацию о том, как медведи передвигаются, как они отдыхают и как себя чувствуют.
Когда-то на белых медведей свободно охотились на всей территории Шпицбергена, но после заключения в 1976 году международного соглашения о защите вида популяция здесь постепенно восстановилась.
Недавно со стартовой площадки на норвежском побережье Арктики была совершена попытка запуска экспериментальной ракеты-носителя, но она взорвалась через несколько секунд после старта. К счастью, ни один белый медведь при этом не пострадал.
