В природе есть на первый взгляд логичная закономерность: чем крупнее организм и чем дольше он живет, тем выше риск развития в нем рака. Это связано с тем, что в процессе жизни клетки многократно делятся, и с каждой репликацией увеличивается вероятность возникновения мутаций. Более крупные представители людей, собак и других млекопитающих действительно чаще сталкиваются с онкологическими заболеваниями. Но такая закономерность работает не всегда. Вопреки ожиданиям, у самых больших животных планеты — например, китов и слонов, рак встречается крайне редко. Это противоречие известно как парадокс Пето, названный в честь эпидемиолога Ричарда Пето, который первым обратил внимание на несоответствие между размером тела и частотой рака у разных видов животных.
В 2025 году ученые представили крупнейший на сегодняшний день анализ распространенности рака у более чем 260 видов животных. Они подтвердили, что в среднем у более крупных видов риск развития рака действительно немного выше. Однако ключевой интерес вызвало то, как некоторые крупные организмы, в частности слоны, развили особые механизмы защиты от онкологии. У этих животных продолжительность жизни сопоставима с человеческой, но при этом лишь около 5% из них сталкиваются с раком — против примерно 25% у людей.
Секрет этого удивительного явления заключается в уникальной структуре гена p53. У большинства млекопитающих, в том числе, человека, есть лишь одна копия этого гена, который играет важнейшую роль в предотвращении неконтролируемого деления поврежденных клеток. Он, словно «сторож», контролирует состояние ДНК и останавливает деление клеток при обнаружении ошибок. У слонов же найдено сразу 20 копий этого гена, и такой генетический арсенал позволяет эффективно подавлять рост потенциально злокачественных клеток.
Исследование от 2022 года, показало, что у слонов ген p53 представлен в десятках различных вариантах, способных по-разному взаимодействовать с другим ключевым элементом клеточной регуляции — белком MDM2. В норме MDM2 «отключает» p53, когда опасности нет, чтобы не допустить ненужной гибели клеток. Однако слоновьи изоформы p53 обладают способностью обходить действие MDM2, оставаясь активными даже при попытках их подавления. В результате деление поврежденных клеток в большинстве случаев подавляется, и развитие опухоли останавливается на ранних стадиях. Это открытие может лечь в основу создания противораковых лекарств, которые смогут активировать или имитировать различные формы p53.
В 2023 году исследователи выдвинули смелую гипотезу, которая объяснила, зачем слонам вообще потребовалось так много копий гена p53, если рак в основном развивается после репродуктивного возраста и не оказывает существенного влияния на эволюционный отбор. Ответ, по их мнению, кроется в репродуктивной системе самцов. У большинства млекопитающих семенники находятся вне тела в мошонке, так как сперматозоиды нуждаются в более низкой температуре для нормального развития. У слонов же семенники находятся внутри тела, в условиях высокой температуры, которая может повреждать ДНК спермы. Это значит, что множественные формы p53 могли развиться в первую очередь для защиты генетического материала сперматозоидов от теплового стресса, а уже затем — в качестве побочного эффекта — стали эффективным барьером от рака. Так глубинные эволюционные процессы, которые изначально были направлены на сохранение репродуктивной функции, неожиданным образом повысили продолжительность жизни и устойчивость организма к смертельным заболеваниям.
Ранее ученые доказали, что препараты от ожирения, в том числе, знаменитый Оземпик, вдвое снижают риск рака.
