Otodus megalodon был самой крупной хищной рыбой в истории Земли. Его длина достигала 24 метров, он был длиннее грузовика с прицепом и весил почти вдвое больше. В челюстях у него были треугольные зубы размером с ладонь взрослого человека, а сила укуса была не меньше, чем у промышленного гидравлического пресса. Мегалодоны были хозяевами мирового океана в период от 20 до 3 миллионов лет назад, постоянно охотясь за добычей, чтобы удовлетворить потребность в калориях, столь же огромную, как и его размеры. По оценкам, ему требовалось около 100 000 килокалорий в день. В науке широко распространено мнение, что мегалодон потреблял в основном мясо китообразных.
Однако киты и мегалодоны не встречались друг с другом ежедневно — киты, понимая неравенство весовых категорий, старались избегать опасных встреч. Доктор Джереми Маккормак из департамента наук о земле Франкфуртского университета имени Гете полагает, что у мегалодона был гораздо более широкий рацион, чем предполагалось ранее. Исследователи изучили окаменевшие зубы мегалодона, название которого собственно и означает «большой зуб». Работа была опубликована в журнале Earth and Planetary Science Letters.
Исследователи извлекли из ископаемых зубов цинк — элемент, который встречается в изотопах с разным атомным весом. Цинк поступает в организм с пищей, в результате чего в мышцах и органах накапливается меньше тяжелого изотопа цинк-66, чем более легкого изотопа цинк-64.
Соответственно, ткани рыб, которые едят рыбу, поглощают значительно меньше цинка-66. Чем дальше вверх по пищевой цепочке, тем тяжелого 66Zn меньше. Вот почему Otodus megalodon и его близкий родственник и сосед на вершине пищевой пирамиды Otodus chubutensis имели самое низкое соотношение цинка-66 к цинку-64. Поскольку ученые не знали, каким было соотношение двух изотопов цинка в нижней части пищевой пирамиды в то время, они сравнили зубы различных доисторических и сохранившихся до наших дней видов акул друг с другом и с другими видами животных. Это позволило составить представление об отношениях хищника-жертва 18 миллионов лет назад. Гигантские зубы, которые подвергались исследованию, в основном были найдены в залежах ископаемых в Зигмарингене и Пассау — 18 миллионов лет назад вдоль Альп протекал относительно неглубокий эстуарий глубиной менее 200 метров, изобиловавший различными видами акул наряду с мегалодонами.
Маккормак пояснил, что морской лещ, который питался мидиями, улитками и ракообразными, занимал самое низкое звено в пищевой цепи. Следующими были мелкие виды акул, такие как акулы-реквиемы, и предки современных китообразных, дельфины и китообразные. Более крупные акулы, такие как песчаные тигровые акулы, находились выше по пищевой пирамиде, а ближе к вершине находились гигантские акулы, такие как Araloselachus cuspidatus и акулы рода Otodus, к которым относится мегалодон. Акул рода Otodus нельзя резко отличить от представителей нижних уровней пирамиды.
Мегалодон, безусловно, был достаточно гибок, чтобы питаться морскими млекопитающими и крупной рыбой, как с вершины пищевой пирамиды, так и с нижних уровней — в зависимости от доступности добычи и собственной ловкости хищника. По словам Маккормака, исследование, рисует картину мегалодона как экологически универсального едока широкого профиля. Он не ограничивался охотой исключительно на млекопитающих, но был готов полакомиться как крупной рыбой, так и родственниками-акулами.
Сравнение окаменелостей из Зигмарингена и Пассау показало, что существа из Пассау питались преимущественно добычей с более низких уровней пищевой пирамиды, что указывает на региональные различия в ассортименте добычи или изменения в ее доступности в разное время.
Анализ зубов на основе содержания цинка — это совершенно новый метод палеоэкологической реконструкции, и Маккормак возлагает большие надежды на этот метод. Это касается не только исследования доисторических видов акул и китов. Анализ изотопов цинка подошел для травоядных ископаемых носорогов, а также для современных акул, оказавшихся в адаптивном и эволюционном плане более удачливыми, чем мегалодоны. Предыдущие исследования, в том числе проведенные Маккормаком, показали, что появление современной большой белой акулы стало причиной вымирания Otodus megalodon.
Недавно ученые рассказали о том, как спасти от вымирания современных акул и скатов.
