Этот полет (кстати, мы рассказывали о нем недавно) стал первым в США, и, вероятно, во всем мире, успешным применением технологии RDRE в атмосфере. Ранее похожие эксперименты уже проводили японские специалисты из JAXA, они запускали ракеты с RDRE в космосе. Американский тест отличался тем, что RDRE играл ключевую роль непосредственно в процессах взлета и полета в земной атмосфере, это важно в контексте разработки перспективных гиперзвуковых летательных аппаратов.
RDRE — двигатель, работающий не на обычном сгорании топлива, а на контролируемых, непрерывных сверхзвуковых взрывах. По сути, это полый цилиндр, в который подается топливная смесь, которая взрывается таким образом, что ударная волна начинает циркулировать по камере, создавая мощную тягу. Эффективность такой схемы обещает более высокий коэффициент тяги к массе по сравнению с традиционными ракетными двигателями, что теоретически делает RDRE крайне перспективным решением для гиперзвуковых полетов.
Однако, несмотря на громкие заявления о технологическом прорыве, испытание вызвало и ряд обоснованных критических замечаний. Главная проблема, по мнению экспертов, заключается в несовершенстве связки RDRE с основной идеей проекта: гибридным двигателем VDR2, в котором RDRE сочетается с воздушно-реактивным прямоточным двигателем (рамджетом). Прямоточный двигатель хорош в полете на сверхзвуковых скоростях: он не имеет движущихся частей и использует встречный поток воздуха для сжатия, что экономит его вес и повышает надежность. Но чтобы «завестись», рамджет требует изначально высоких скоростей, которых с нуля достичь невозможно без внешнего ускорителя — ракеты или самолета-носителя. RDRE призван решить эту проблему, обеспечив стартовую тягу с земли.
На практике же в ходе майского теста никакого полнофункционального самолета с RDRE не было. Вместо этого испытания провели в вертикальном взлете, аналогичном запуску ракеты. Это упростило конструкцию летательного аппарата, позволило сосредоточиться на проверке самого двигателя, но вместе с тем обострило вопрос: насколько реализуемы амбициозные заявления Venus Aerospace о создании самолета, который сможет взлетать с обычной ВПП и развивать скорость до 6 махов? Пока что у нас есть лишь стационарные стендовые испытания и экспериментальный подъем вверх.
Другим вызовом остается устойчивость и контролируемость детонационного горения. Концепция теория вращающейся детонации была предложена еще в 1980-х годах, однако реальное воплощение этой идеи всегда сопровождалось трудностями: нестабильностью горения, перегревом камеры и трудностью точного управления тягой. Даже в этом полете, по информации, предоставленной компанией, двигатель отработал ограниченное время, без точной информации о продолжительности и надежности детонационного процесса в реальных условиях.
Тем не менее, в Venus Aerospace уверены в успехе. Генеральный директор Сэсси Дагглби заявила, что достижение этого этапа — результат пятилетней работы команды и ключ к следующему шагу: испытаниям беспилотника с двигателем VDR2, а затем и пассажирского лайнера Stargazer M4, который будет рассчитан на скорость до 4 махов.
Пока что вопрос о том, действительно ли RDRE способен изменить парадигму гиперзвуковых полетов, или же он останется экзотической технологией с узким применением, остается открытым. Но даже если нынешние испытания скорее напоминают инженерную пробу пера, они приближают момент, когда взрыв станет не угрозой, а источником стабильной тяги для сверхскоростного воздушного транспорта будущего.
Тем временем США модернизирует ракеты времен холодной войны для борьбы с современными дронами.
