В испанской провинции Теруэль, в окрестностях муниципалитета Риодева, палеонтологи из Фонда «Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis» обнаружили уникальный фрагмент черепа стегозавра. Череп принадлежит представителю вида Dacentrurus armatus — самого узнаваемого стегозавра Европы, впервые описанного в 1875 году. Обнаруженный в слоях формации Вильяр-дель-Арсобиспо, возраст которой составляет около 150 миллионов лет, череп оказался самым хорошо сохранившимся из всех, обнаруженных на территории Европы.
Обычно черепа динозавров крайне редко «доживают» до нашего времени из-за хрупкости костей, и потому каждый такой экземпляр представляет собой исключительную научную ценность. Как поясняет Серхио Санчес Фенольоса, один из авторов исследования, тщательный анализ позволил выявить ранее неизвестные детали анатомии Dacentrurus armatus, которые позволили узнать больше о строении и эволюции черепов у стегозавров в целом.
Однако на этом значение открытия не заканчивается. Параллельно с анатомическим описанием авторы предложили новую эволюционную гипотезу, согласно которой в древе стегозавров появилось новое подразделение — группа Neostegosauria. В нее включены средние и крупные представители стегозавров, которые в разное время населяли территории современных Африки и Европы в среднем и позднем юрском периодах, а также Северной Америки и Азии — в позднем юрском и раннем меловом периодах. То есть, находка помогла палеонтологам не только уточнить морфологические характеристики стегозавров, но и пересмотреть схему их глобального расселения и родственных связей.
Это двойное достижение — как изучение исключительной окаменелости, так и предложение новой эволюционной гипотезы — позиционирует это исследование как глобальный эталон в изучении стегозавров.
Провинцию Теруэль с полным правом можно назвать одним из ключевых регионов мира для изучения эволюции жизни на Земле. Раскопки в районе Риодева продолжаются, а сам участок, очевидно, подарит палеонтологам еще немало ярких открытий. Уже обнаружены посткраниальные элементы (то есть кости, не относящиеся к черепу) того же взрослого стегозавра, а также останки детенышей, которые вообще являются исключительно редкой находкой.
Ранее ученые раскрыли неочевидное предназначение хвоста платеозавра.
