В распоряжении NASA есть практически готовый космический аппарат для работы на поверхности спутника Сатурна Энцелада, пишет Science Robotics. Как объяснили ученые, речь идет об автоматической станции Europa Lander, которая после долгих лет разработки и успешных наземных испытаний внезапно оказалась ненужной.
Эта станция представляет собой стационарный посадочный модуль с роботизированной рукой, а главное — бурильной установкой: он может сверлить ледяную поверхность, проникать на глубину 10-20 сантиметров, брать оттуда образцы и анализировать их. По исходному плану, предполагалось проделать это на спутнике Юпитера Европе.
Напомним, эта удивительная луна газового гиганта полностью покрыта водяным льдом, и при этом планетологи уже давно подозревают под этим льдом глобальный океан. Более того, биологи приходят к выводу, что теоретически в этом океане вполне может процветать микроскопическая жизнь: лед и вообще любая вода — прекрасная защита от космической радиации. На самой поверхности Европы бомбардировка летящих от Солнца и всей галактики заряженных частиц вкупе с ультрафиолетовым и прочим вредным излучением, конечно, все живое мгновенно уничтожила бы, но есть надежда, что уже на небольшой глубине хотя бы какие-то следы гипотетической жизни могут сохраняться.
Так вот, на текущий момент Europa Lander, можно сказать, построена и в 2022 году блестяще прошла испытания на Аляске в максимально сложных условиях. Именно поэтому отмена миссии в 2023 году стала огромным разочарованием.
По большому счету, главная проблема оказалось в том, что NASA сейчас поставлено в условия дефицита бюджета, и агентству не предоставили средств на то, чтобы установить на этой автоматической станции в качестве источника питания радиоизотопный генератор — такой, как, например, на «Вояджерах», которые вот уже почти полвека летят по космическому пространству, даже покинули условные пределы Солнечной системы и при этом все еще остаются в рабочем состоянии, собирают данные и присылают их на Землю.
Их генераторы работают на плутонии-238, а объемы его добычи в США сейчас ограничены. Поэтому в правительстве сочли, что для Europa Lander это слишком дорого. Пришлось установить на аппарате литий-ионные батареи, и похоже, именно это поставило на миссии крест: в условиях совершенно убийственной радиации на Европе эти батареи продержатся лишь 20-30 дней — они быстро деградируют под действием высокоэнергетических частиц.
Уровень радиации на Европе оценивают в 5400 миллизивертов в сутки. При такой дозе незащищенный человек умер бы в течение одного дня. Для сравнения, на Земле мы получаем 1 миллизиверт за целый год, на Международной космической станции доза составляет 220 миллизивертов в год. Поэтому радиация на спутнике Юпитера губительна не только для батарей, но и вообще для всей техники. И в NASA рассудили, что в таких условиях остается слишком мало шансов собрать достаточно данных о Европе.
Но инженеры призывают не отказываться от аппарата совсем, а просто изменить его задачу — вместо Европы отправить его на спутник Сатурна Энцелад. Это тоже обледенелая луна с многочисленными признаками наличия внутри нее прослойки соленого океана. До нее разве что лететь дольше, чем до Европы, а во всем остальном это гораздо более удачная мишень: там как минимум радиация не в пример слабее — всего 5 миллизивертов в сутки. По расчетам, при таком облучении станция смогла бы проработать долгие месяцы, если не годы.
К тому же из окрестностей Южного полюса Энцелада бьют огромные гейзеры, то есть вода из его недр поднимается над поверхностью. Значит, если подозреваемый там подледный океан обитаем, то искать следы жизнедеятельности организмов стоит именно в этом регионе. В довершение всего выбросы водяного пара частично оседают на поверхности в качестве снега и тем самым делают рельеф более комфортным для посадки аппарата.
Ранее мы писали о последствиях сокращения бюджета NASA для мировой науки.
