В начале 1970-х годов палеонтологи обнаружили два фрагмента скелета тираннозавроида в геологической формации Баяншири в Монголии. Первоначально особь отнесли к ранее открытому в Китае виду Alectrosaurus olseni. Однако теперь международная группа ученых во главе с представителями Университета Калгари провела с использованием более продвинутых технологий повторный филогенетический анализ, определив ошибочность предыдущего утверждения.
Тщательное изучение окаменелостей привело авторов работы к выводу, что они имеют дело с новым родом и видом динозавров, получившему название Khankhuuluu mongoliensis. Это хищник среднего размера — величиной с крупного медведя. Длина его черепа составляла 70 сантиметров, а бедренной кости — 67 сантиметров. Морфологическая оценка останков позволила отнести вид к тираннозавроидам. Причем к особенно важной их части.
Самым известным представителем этого сообщества является тираннозавр рекс, который доминировал на протяжении двух миллионов лет, пока не случилось вымирание динозавров около 66 миллионов лет назад. Однако у ученых были вопросы о том, как эти гиганты эволюционировали из более мелких родственников. Палеонтологам не хватало промежуточного среднего по размерам звена. И Khankhuuluu mongoliensis как раз таковым является. Это открытие дополняет эволюционное древо тираннозавров и проливает свет на путь их развития.
Khankhuuluu mongoliensis имеет общие черты как с самыми крупными представителями тираннозавроидов, так и с их мелкими предками. Исследователи считают, что эти динозавры отделились около 90 миллионов лет назад. Они описывают особь как образцовый промежуточный вид среднего класса. Причем он чем-то похож на молодых тираннозавров, которые имеют более худощавое телосложение и более длинные передние конечности. Это придает некоторую неуклюжесть образу.
Основываясь на морфологических особенностях и географическом распределении останков, ученые предположили, что динозавры среднего размера, такие как Khankhuuluu mongoliensis, первоначально расселились из Азии в Северную Америку. Там они эволюционировали до крупных особей, таких как тираннозавр рекс, а потом они уже распределились обратно в Азию, продолжив эволюционное ветвление.
Ранее мы рассказывали, что в Испании нашли самый полный череп стегозавра в Европе.
