Уникальный робот изготовлен целиком из одного куска гибкого пластика, аналогичного тому, который используется в производстве шлангов и подошв обуви. Весь процесс его создания на 3D-принтере занял около двух с половиной дней. Особенностью конструкции является то, что все элементы — от корпуса до движущихся частей — были напечатаны сразу, без последующей сборки, что делает его уникальным среди аналогов, которые обычно состоят из различных материалов и модулей. По словам специалистов, именно целостность структуры делает разработку особенно устойчивой и надежной.
Для движения робот использует систему воздушных каналов и камер, встроенных в его тело. В эти микрокамеры поступает воздух из баллона, вызывая их попеременное надувание и сдувание, которое в свою очередь приводит в движение конечности устройства. Этот непрерывный цикл давления и расслабления позволяет роботу медленно, но уверенно передвигаться вперед. За одну сессию он может функционировать около 80 секунд, развивая скорость до 4 сантиметров в секунду — это все еще медленнее черепахи, но уже быстрее улитки.
Несмотря на свою мягкость, робот весьма устойчив. Шесть ног позволяют ему не терять равновесие даже на неровной поверхности. Устройство перемещается поочередно тремя ногами, сохраняя при этом стабильность и не опрокидываясь. В одном из экспериментов робот успешно пересек пляж и без проблем вышел из глубокой лужи, продемонстрировав то, что он совершенно не боится воды — в первую очередь, благодаря отсутствию уязвимой электроники.
Необычная разработка открывает новые перспективы для робототехники. Машины, которые не зависят от проводов и микросхем, можно использовать в местах с повышенным риском — например, в шахтах, где электричество может стать причиной пожара, или в космосе, где электронные детали приходят в негодность из-за воздействия мощной космической радиации. Однако, как отмечает сам Чжай, до реального применения в экстремальных условиях еще далеко: текущая версия робота слишком медлительна и пока может двигаться только по прямой. Команда работает над улучшением конструкции — увеличением скорости, добавлением системы управления и возможности объезда препятствий.
Тем не менее, даже в своем нынешнем виде робот вызывает интерес. По словам Чжая, он скорее напоминает игрушку, чем промышленный аппарат, и его легко можно распечатать на домашнем 3D-принтере. Такой подход делает передовые технологии доступными для широкой аудитории. «Если людям он понравится, они смогут напечатать его сами. Этого уже достаточно», — говорит разработчик.
Тем временем инженеры создали летающего робота с «хоботом слона».
