Ученые предположили, что некоторые далекие светила кажутся тусклее, потому что их частично закрывают гигантские сгустки невидимого вещества, которое обычно называют темной материей. Эти облака не полностью блокируют излучение, а лишь приглушают его, как плотный полупрозрачный купол. По мнению исследователей, такие затемнения можно заметить даже с помощью тех наблюдений, которые уже есть в архивах. Если удастся обнаружить хоть один подобный случай, это поможет разобраться, из чего состоит та самая странная масса, от которой зависит структура всей Вселенной.
Принято считать, что темная материя совершенно не взаимодействует со светом — она не отражает, не поглощает и не испускает его. Однако есть версия, что контакт все же возможен, хотя и очень слабый. Если такая субстанция собирается в крупные образования, они способны немного глушить сияние далеких объектов, особенно когда сами находятся между ними и Землей. В этом случае звезда принимает незаметные очертания, и мы можем зафиксировать изменение яркости, даже не прибегая к приборам.
До сих пор многие попытки изучить это явление были сосредоточены на микролинзировании — физическом явлении, когда массивное тело изгибает лучи, усиливая блеск объекта за ним. Но если масса недостаточна или вещество распределено слишком рыхло, такой эффект почти незаметен. Новый подход предлагает обратить внимание на обратное явление — легкое, но стабильное ослабление свечения. Даже слабые структуры могут давать такой результат, если они достаточно велики и расположены удачно по отношению к источнику.
Возможным кандидатом на роль таких заслонов являются так называемые MACHO — компактные темные тела вроде потухших звезд или одиночных черных дыр, которые почти не излучают фотоны сами по себе. Они далеко не экзотическая материя, просто их сложно засечь из-за слабого сигнала. Такие объекты могли бы составлять часть той массы, которую мы не видим напрямую, но ощущаем через гравитацию. Есть и другие версии — например, связанные с гипотетически увесистыми частицами, однако эксперименты пока не подтвердили предположений.
Интересно то, что искать эти космические «абажуры» можно с Земли. Существуют обширные каталоги астрономических наблюдений, которые можно проанализировать заново, применив другой подход. Если ученым повезет, они смогут наконец выйти на след того, что веками оставалось в тени — в прямом и переносном смысле. А даже если результат окажется отрицательным, это тоже важный шаг: он поможет сузить круг поисков и навсегда перечеркнуть мнимые гипотезы.
Ранее мы писали о том, что в созвездии Персея нашли «темную галактику».
