С помощью мощного радиотелескопа ALMA, который находится в Чили, ученые зафиксировали выбросы газа, исходящие от этой ледяной гигантской глыбы, когда она находилась на расстоянии, превышающем 16 расстояний от Земли до Солнца, то есть более чем в 2,5 миллиарда километров от звезды. Это означает, что комета проявляет свою активность далеко за пределами тех мест, где солнечное тепло может существенно влиять на ее поведением.
Размер кометы Бенардинелли-Бернштейна поражает воображение — почти 140 километров в поперечнике, что в десять раз больше большинства известных науке комет. До недавнего времени астрономы имели крайне ограниченные представления о том, как ведут себя подобные космические объекты в столь холодных и удаленных уголках Солнечной системы. Благодаря телескопу ALMA астрономам удалось зафиксировать реактивные выбросы угарного газа, которые вырываются из ядра кометы. Это не просто первое свидетельство молекулярной активности на столь далеком от нас объекте, но и шаг к пониманию того, какие процессы формируют поведение тел, прибывающих из самого отдаленного «резервуара» комет — облака Оорта.
Команда ученых смогла проанализировать тепловое излучение и распределение пыли вокруг ядра кометы, подтвердив прежние оценки огромных размеров этого ледяного тела. Телескоп ALMA, благодаря его исключительной чувствительности, позволил зафиксировать крайне слабые сигналы от настолько далекого объекта — ранее такое считалось почти невозможным. Подобные наблюдения позволяют узнать больше о химических процессах ранней Солнечного системы, потому что именно такие тела, как C/2014 UN271, представляют собой почти нетронутый материал, из которого формировались планеты.
Несмотря на свой внушительный размер, комета не будет видна с Земли невооруженным глазом. В отличие от классических комет, которые разворачивают свой пылающий хвост при приближении к Солнцу, эта глыба не подойдет настолько близко к светилу, чтобы породить продемонстрировать наблюдателям этот зрелищный феномен. Максимальное сближение небесных тел ожидается в области между орбитами Сатурна и Урана, а значит, наблюдать за гигантской кометой можно будет только с помощью телескопов. Ее орбита — крайне вытянутая, и полный оборот вокруг Солнца займет более 1500 лет. Это значит, что текущая возможность изучить ее поведение — редчайший шанс для науки.
Открытие выбросов угарного газа уже сейчас, задолго до сближения с Солнцем, вызывает у ученых множество новых вопросов. Каков механизм, запускающий активность кометы при таких низких температурах? Какие еще летучие соединения могут начать испаряться, когда комета подойдет ближе к светилу? Ответы на эти вопросы помогут не только лучше понять саму комету, но и приблизиться к разгадке происхождения воды и органических веществ на нашей планете.
Ранее ученые назвали звездное скопление, которое угрожает Солнечной системе.
