Каждое лето миниатюрные — всего около трех сантиметров — богонги покидают восточное побережье Австралии и совершают ночное путешествие в прохладные пещеры Австралийских Альп, чтобы там укрыться от жары. Ранее ученые уже знали, что эти мотыльки используют магнитное поле Земли в качестве компаса. Однако новое исследование раскрывает еще один удивительный аспект их навигации — оказывается, богонги ориентируются на свет звезд и Млечного Пути.
Ранее считалось, что, не считая человека, лишь некоторые птицы, и, возможно, тюлени способны ориентироваться по звездам на большие расстояния. Из беспозвоночных подобное поведение наблюдалось только у жуков-скарабеев — и то, они преодолевали небольшие расстояния. Теперь же к этому элитному клубу навигаторов по звездам добавилась и ночная бабочка богонг.
Раскрыла этот секрет международная команда ученых, в том числе из Лундского университета (Швеция). Чтобы проверить свое предположение, согласно которому богонги ориентируются по звездам, ученые создали для них своего рода «авиасимулятор»: небольшую камеру, на потолок которой проецировалась карта ночного неба. Богонгов закрепляли на тонком стержне, и устройство фиксировало направления, в которых те пытались лететь.
В первую очередь подтвердилось, что мотыльки действительно используют магнитное поле Земли для своей ориентации. Однако когда магнитное поле было искусственно устранено, бабочки все равно продолжали двигаться в нужном направлении. Более того, при повороте небесной карты на 180 градусов они изменяли курс соответствующим образом. А когда на «небе» появлялись случайные, неправильные изображения, поведение мотыльков становилось хаотичным — они терялись. Эти данные убедительно свидетельствуют о том, что богонги действительно ориентируются по звездам, причем учитывают даже изменение положения светил в течение ночи, связанное с вращением Земли.
Как именно миниатюрные бабочки справляется с такой задачей, остается загадкой. Возможно, предполагают ученые, они сопоставляют звездные ориентиры с магнитными. Отдельный интерес представляет то, какие именно участки звездного неба служат путеводителями. Исследование активности зрительных и навигационных нейронов мотыльков показало, что особенно сильный отклик у них вызывает полоса Млечного Пути и Туманность Киля. Интенсивность света Млечного Пути возрастает в южной части неба, что, по мнению специалистов, может помогать мотылькам определять направление на юг.
Наконец, ученых беспокоит еще один важный вопрос — как мотыльки узнают, когда именно им нужно начинать свое грандиозное путешествие. Существует предположение, что эти знания передается от родителей к потомству. Кроме того, по мере приближения к конечной точке пути — горным пещерам — бабочки начинают улавливать специфический запах, который исходит из этих укрытий. Специалисты выявили особое ароматическое соединение, которое служит своего рода «маяком» в финальной стадии пути. После отдыха в прохладной тени богонги возвращаются на побережье, чтобы завершить свой жизненный цикл — размножиться и вскоре умереть, передав эстафету следующему поколению удивительных ночных путешественников.
